– А почему тогда не стали стрелять?

– Просто не успели. Первый же залп вывел из строя все идущие впереди суда. Кроме того, у каждого матроса был арбалет, поэтому в темнокожих полетела туча болтов.

– Сами бы вы отбились? – спросил король.

– Нет, ваше величество, – опустил голову адмирал. – Мы могли бы выставить впереди пять, ну семь кораблей, а остальным пришлось бы ждать своей очереди. Иглометы и по скорости стрельбы, и по дальности уступают лукам, а в такую цель, как корабли темнокожих, из наших орудий попадет один снаряд из трех. Да и не стали бы они нас атаковать в лоб, нас бы они окружили. А ставить свои корабли в линию я не мог. С нашим оружием и при таком соотношении сил – это самоубийство. Да и не было у меня на это времени. С полсотни кораблей мы бы у них сожгли, а потом бы сожгли нас.

– Куда наши союзники дели свой трофей?

– Они залатали паруса, перевели на это судно экипаж одного из кораблей и увели его в Сандор. Туда же отправили и пленных. Команду потом должны вернуть.

– Жаль, что это попало к ним в руки, – сказал канцлер, – но тут уж ничего не поделаешь. Ладно, Аликсан постоянно демонстрирует нам свою искренность и ценность, как союзника. Так что и мы с ним будем честны.

– Когда я был на базе Сандора, – сказал адмирал. – Адмирал Клауд высказался в том смысле, что их оружие не из дешевых, а в бою использовали половину боезапаса. Но тут же добавил, что для союзников не жалко. Мол, делаем одно дело.

– Надо бы наградить орденами и адмирала, и его офицеров, – сказал король. – Наверное, мы бы отбились и сами, но потеряли бы при этом половину флота, да и на побережье пришлось бы драться. А то, что взяли пленных, это хорошо. Изучим их язык и хоть что-то узнаем об этом народе. А потом будем думать, что делать дальше.

– Здоровенная штуковина! – с уважением сказал Сергей, осматривая доставленный в замок огнемет. – Как же ее везли, не разбирая?

– Говорят, намучились, – сказал Свен. – Разбирать побоялись, поэтому везли на двух составленных телегах.

– И что удалось узнать?

– Это баллон со сжатым воздухом, – начал рассказывать Марис Кальва. – Из него воздух подается в эту камеру, где смешивается с горючей жидкостью. Распыленная смесь вылетает через эту трубу, на конце которой горит запал. Принципиально ничего нового для нас здесь нет. Очень интересно устроена камера и непонятно как изготовлен баллон.

– Опять все из латуни, – присел Сергей, рассматривая баллон. – Похоже, никто пока не может толком работать с железом. А как делали баллон, понятно. Его весь, кроме горловины, отлили в форму, а ее делали отдельно. Потом обе части сварили. Видите шов? Скорее всего, сделали газовую горелку с подкачкой воздуха, которой нагревали края обеих частей баллона, и заливали их латунью, вводя в пламя пруток. Надежность соединения при такой сварке не слишком хорошая, но им, видимо, хватало. Горючую смесь исследовали?

– Ничего особенного, – ответил Дальнер. – Продукт перегонки нефти, у нас они не хуже. А вот насос у них такой, что с трудом поняли, как он работает, да и то только после того как разобрали. Потом Свен опять собрал. Вон он стоит. Понять поняли, но сами такой пока изготовить не сможем. Точнее, сможем, когда закончим фрезерный станок. Наверное, они им накачивали баллоны. Насосы для воды у них поршневые. А баллонов на корабле было три штуки, и все заряженные. На каждый факел полностью разряжали один баллон.

– Нужно учиться работать с железом, – сказал Сергей. – За проливом меди много, но мы не можем ее постоянно покупать. Сейчас все свободные деньги уходят на дороги, на остальном приходится экономить. И так будет самое малое еще три года. Да и не дело на все использовать дефицитную медь, если у нас уйма железа. Меди и в империи много, потому что они ее сами мало используют. Сейчас в Сотхеме строим доменную печь. В этом году не успеем закончить, да это и не важно. Толку-то от нее, пока нет нормальной дороги! Кокс делают уже второй год и все складывают в кучи. Через три года должны закончить большую часть тракта в Сотхеме. Дорога в предгорьях наполовину состоит из камня, так что печь уже можно будет запускать. Я рассчитываю, что она позволит нам увеличить выпуск железа раз в двадцать, а то и в тридцать. Правда, получится не сталь, а чугун, но я знаю, как избавиться от лишнего углерода. Да и из чугуна можно много чего делать. Например, детали башенных часов, да и многое другое. Ладно, мне пора возвращаться. Подзорные трубы еще не закончили?

– Пока изготовили только пять штук, но ювелир взял себе помощников и попутно их обучает. Скоро наделаем для всех капитанов.

– Как ваша паровая машина, Марис? Свен застрял со своим станком, да и вы не хвастаетесь.

– Я, ваше величество, думаю дней через десять все закончить и опробовать, а уже потом буду хвастаться и заодно помогу Свену. А как закончим, сразу же запустим в производство три токарных станка.

– Вы и над материалом для фрез и резцов подумайте, – сказал Сергей. – Латунь и бронзу они режут хорошо, а на железе, даже мягком, быстро садятся. И азотирование мало помогает. Нужны какие-то сплавы, но тут я вам не помощник. В руках держал, а из чего они сделаны, не знаю.

– Они тебя хоть накормили? – спросила Альда мужа, когда он вернулся из поездки.

– Чтобы Дальнер не накормил! – засмеялся Сергей. – Видишь, живот из штанов вываливается. Куда сына дела?

– Ползает в спальне. А утром уже пытался подняться на ноги, но пока не получилось.

– Послушай, Альда, когда я возвращался, подумал вот о чем. Пока я жив, союзному королевству ничего не угрожает, а если со мной что-то случится до того, как подрастет сын? Или это случится с нами обоими.

– Что с тобой случится? – испугалась жена.

– Неважно. Может быть, заболею, или ткнет отравленным ножом какой-нибудь придурок, как поступили с Лазони. Я ведь потому и не ушел на Землю, что такой уход надо было готовить, иначе он очень многим дорого обойдется. За сам Сандор я почти не боюсь. Мои генералы, наместники и министры – все без исключения мои друзья и единомышленники. Даже оставшийся герцог заинтересован в единстве королевства и не посягнет на трон. А вот с другими хуже. Все присягали мне, поэтому моим людям опять придется прибегать к силе. У нас все уже успели почувствовать, что крепкая королевская власть – это хорошо, если только король не придурок и заботится о подданных. Но в Сотхеме это еще в самом начале, а в Барни еще долго не почувствуют. О Дюже я вообще не говорю: слишком много там обиженных.

– И что же ты предлагаешь?

– Сущий пустяк. Создать регентский совет из самых верных и надежных, а потом издать королевский указ, что вся полнота власти и все вассальные обязанности дворян четырех королевств в случае моей смерти или исчезновения переходят к тебе, а если не будет и тебя, то перейдут к регентскому совету, который правит до совершеннолетия сына. В этом случае тоже кое-кто может взбунтоваться, но таких будет меньше, и давить их будут на законном основании.

– Это разумно, – признала Альда. – И все равно у меня от этого разговора мурашки по коже.

– Не бойся, – засмеялся Сергея. – Умирать я пока не собираюсь. Сначала ты мне родишь девочку, затем мы с тобой вырастим детей и понянчим внуков, а с оленьим корнем и правнуков, ну а потом, так и быть, помрем.

– Слушай, у меня Лади уходит из телохранителей, а я к ней привыкла, как к родной.

– Это не из-за того, что я дал Догертам графский титул за золото Бенитара?

– Нет, у нее будет ребенок.

– Рад за них. Ничего, пока тебя будет охранять Гати, а я попрошу Салана подобрать ей напарницу.

Анджи Бенитара сжигала ненависть: этот Аликсан смог до него добраться и здесь! Действие корхи прошло, и он прекрасно помнил вопросы вора и свои ответы. Конечно же, слуга тоже пропал из-за золота. Мало того, что у него похитили добрую половину оставшихся ценностей, так еще Аликсан откопает спрятанное золото! Король сделал большую ошибку, сохранив ему жизнь! Пусть придется еще тратить золото, но он отомстит! Пришлось ехать к купцам и забирать часть своих денег, зато теперь ему есть, с чем послать своего человека.