– А когда прибывает посланник?

– Эк как вас припекла эта медь! – сказал Сергей. – Через два дня он прибывает. Не беспокойтесь, я о ней не забуду.

Посланник, как и ожидали, прибыл на третий день к вечеру, а на следующее утро из представительства приехал слуга, привезший прошение об аудиенции.

– Король может принять вашего посланника завтра в двенадцать часов, – ответил заранее проинструктированный Альбер. – Пришлите кого-нибудь, чтобы сообщить, какую аудиенцию хочет получить посланник, официальную или приватную.

После обеда этот же слуга сообщил, что господина посланника больше устроит приватный характер встречи.

– Ну и прекрасно, – сказал Сергей. – Нам же меньше мороки. Приготовьте все, что нужно, в большой гостиной. Там все и проведем.

На встречу посланник императора явился без свиты, только со своим номенклатором.

– Приветствую владыку южных королевств и его великолепную супругу! – поклонился он королю и королеве. – Я посланник нашего императора патриций Март Дорий.

– Приветствую и я посланника императора! – кивнул Сергей. – Садитесь, патриций. И ваш слуга пусть сядет.

– Это почему я великолепная? – с улыбкой спросила Альда.

– Ну как же! – ответил Март. – Вы женщина редкой красоты и ума, а ваша решимость у нас на многих произвела впечатление!

– О чем вы говорите, Март? – спросила Альда. – Вы не обидитесь, если я вас буду называть по имени?

– Буду польщен! – поклонился патриций. – У нас такое обращение в обычае между высокородными. А говоря о решимости, я имел в виду случай, произошедший пять лет назад, когда по вашему повелению покарали бывшего герцога, поднявшего руку на короля! Тогда еще было много шума.

– И откуда узнали, что это мы? Были какие-то следы? Может быть, это было обычное ограбление?

– Все было проделано чисто, – признал Март. – Но это стало только дополнительным подтверждением того, что действовали не бандиты, а ваши люди. Вырезать тринадцать вооруженных до зубов человек, перебить собак и все это в крепости, в которую превратил свое имение ваш герцог! А последние сомнения исчезли, когда узнали о покушении на вашего мужа.

– И как на это отреагировал Сенат? – спросил Сергей.

– Большинство сенаторов отнеслось с пониманием, хотя были и такие, кто поднял шум. Вы же знаете, что не всем по душе наше сближение. Таких немного, но они есть. Но император обвинил их в том, что они хотят нанести вред империи, поссорив нас с одним из самых сильных владык мира, а еще первый император издал закон, что за такие действия сенатора вся его семья лишается места в Сенате. Это хорошая уздечка на сенаторов, хотя ею очень редко пользуются. В результате все недовольные заткнулись.

– Ладно, что было, то прошло, – сказал Сергей. – Давайте от прошлого перейдем к настоящему. Чем вызван ваш визит?

– У нас с вами сейчас очень близкие отношения, – сказал патриций. – Наш император хочет их сблизить еще ближе. У его сына есть двухлетняя дочь, а у вас – пятилетний сын. Если вы не против, мы могли бы их заочно помолвить. У меня есть такие права.

– Интересное, приятное и несколько неожиданное предложение, – задумался Сергей. – Я не против помолвки, но не хотел бы навязывать своему сыну жену. Вы меня понимаете? Если они, когда войдут в возраст, не понравятся друг другу, помолвка будет расторгнута. Не оскорбит ли это императора?

– Ему это будет неприятно, – ответил посланник. – Но есть способ этого избежать. Дети, как правило, сходятся, когда растут вместе.

– Это так, – согласился Сергей. – Примером может служить моя сестра. Но я не могу отправить наследника к вам. И не из-за недоверия к императору. Он у нас пока один, и будет ли другой, еще неизвестно. Даже случайный шторм...

– Мы готовы привезти девочку к вам, – поспешно сказал Март. – Конечно, не сейчас, а когда ей исполнится хотя бы пять лет. Наверное, ее привезут родители. Император готов рискнуть. Ему легче, чем вам: есть и второй сын, и дочери.

– Тогда я согласен. А как ты, дорогая?

– Я с удовольствием приму невестку, тем более такую кроху, – улыбнулась Альда. – Раз нет своей дочери... А как же ее мать?

– У нее есть еще одна дочь, – сказал Март. – К тому же женщины императорской семьи прекрасно понимают, что такое государственная необходимость.

– Осталось спросить самого жениха, – улыбнулся Сергей. – Герт, разыщи принца и приведи сюда. Его внешний вид значения не имеет.

Один из двух охранников, стоявших у дверей гостиной, поклонился и выбежал искать Алека. Он вернулся через пять минут с взлохмаченным и немного растрепанным принцем.

– Подойдет он вам таким? – спросила Альда. – Или привести в порядок?

– Ничего страшного, ваше величество, – улыбнулся Март. – У меня у самого двое сыновей, и не всегда они были большими.

– Алек! – сказал Сергей. – Вот посланник хочет помолвить тебя с внучкой императора. Ты не против невесты?

– А она красивая? – спросил мальчик.

– Красивее не бывает, – заверил Март. – Она само очарование.

– Тогда я согласен, – сказал Алек. – Папа, уже можно бежать на двор?

– Беги, – разрешил Сергей.

– Славный мальчик, – сказал Март. – И он меня приятно удивил тем, что свободно говорит по-имперски! И это в пять лет!

– В таком возрасте только и учить, – сказал Сергей. – Потом уже будет труднее. Что нам еще нужно для помолвки?

– Никаких формальностей нет, – пояснил Март. – Раз все согласны, можете объявлять о помолвке. Мы сделаем то же самое.

– Если у вас, уважаемый Март, ко мне больше нет вопросов, то у меня к вам один есть, – сказал Сергей. – Так получилось, что мы у себя добываем все нужные нам металлы, кроме меди, а у нас в ней пока большая потребность. В дальнейшем мы ее во многом начнем заменять железом, но это будет лишь через несколько лет. У вас же меди добывается больше, чем вам нужно. Я скупаю излишки, но этого мало.

– У вас, кажется, были какие-то разногласия с купцами, торгующими этим металлом, – заметил Март.

– Они почувствовали, что мне нужна медь и взвинтили цены в два раза, – засмеялся Сергей. – Пришлось на год отказаться от закупок. Я пострадал, но они пострадали еще больше. С тех пор они не заикаются о повышении цен.

– И что вы хотите? – спросил Март. – Чтобы они увеличили добычу?

– Они ее не увеличат, – покачал головой Сергей. – Нужно вложить большие деньги в рудники и набрать рабочих. Вам столько меди не нужно, поэтому они станут зависимыми от меня. Если я заявлю, что их цена слишком велика, им придется ее уменьшать, потому что на лишнюю медь покупателей, кроме меня, нет. Я хочу предложить другое. У вас разрабатывается только половина выходов меди. Дайте мне право сделать пару своих рудников. За это право я могу расплатиться хорошей сталью, которая нужна империи. А медь у ваших купцов я и так куплю, так что они в обиде не будут.

– Такого никогда не делалось, – задумался Март. – Но лично я не вижу в этом ничего невозможного. Вы понимаете, что сам я такой вопрос решить не смогу, только доложу императору и Сенату. А они уже пусть решают. В любом случае вы об этом решении раньше весны не узнаете.

– Меня это устроит, – кивнул Сергей. – А сейчас, если вы не против, приглашаю вас на свой обед.

Прошло три дня после объявления о помолвке наследного принца Алекса с внучкой императора Лидией, и всех взбудоражила другое известие: вернулась пропавшая эскадра адмирала Ольда Лазони. Весть принесла птица, а через два дня в Ордаг примчался и сам адмирал, который не стал брать экипажа, а поехал верхом, меняя лошадей. Приехал он уже вечером и сразу же отправился в королевский дворец. Король отдыхал в своих комнатах, когда прибежал секретарь с известием о том, что в приемной его дожидается адмирал.

– Ведите его сюда, Альбер! – приказал Сергей. – Наверняка ему есть что рассказать, заодно и королева послушает.

Через пять минут адмирал переступил порог королевской гостиной, отвесив поклон Сергею с Альдой.