– Свободных домов много, занимайте любые, у которых нет жильцов, – сказал комендант. – Большая у вас дружина?

– Две сотни ветеранов, – ответил Север. – Половина из них воевала в лесах севера, и они прекрасно управляются с луком.

– Серьезно! – с уважением сказал комендант. – Может быть, еще останетесь живы. Вы будете оставлять в порту оба корабля?

– Нет, разгрузятся и уйдут обратно. Мы уходим надолго, нет им смысла здесь стоять.

Север вместе с дружиной отправился в город, где они нашли и заняли пять стоявших рядом пустых домов. Потом один из ветеранов вернулся в порт, чтобы показать командам кораблей, занимающихся выгрузкой необходимого снаряжения и продовольствия, куда все это нести. Поужинали оставшимися лепешками и копченой говядиной и после недолгих разговоров легли спать. Утром встали с рассветом, срубили в садике одно из уцелевших деревьев и использовали его, чтобы растопить печь для приготовления завтрака. После того как поели, разобрали все принесенные вещи и продукты по заплечным мешкам, проверили свое оружие и пошли строиться.

Три дня шагать по пыльной дороге, настороженно вглядываясь в окружающий лес, жутко утомительно. Но люди подобрались опытные, прошагавшие пешком всю империю, и еще не старые, поэтому труднее всего было самому молодому и неопытному – их предводителю. Стоянок на тракте не делали. Несколько дружинников, прослуживших лет двадцать в лесах севера, уходили в окружавшие дорогу заросли и всегда находили подходящую поляну для ночлега. Когда утром четвертого дня сворачивали палатки, один из следопытов насторожился и сказал Северу:

– Пахнет дымом, лодер [31] . Недалеко есть люди. Это место совсем рядом с трактом, поэтому может быть связано с засадой. Посмотреть?

– Посмотри, Дортоний, – согласился Север. – Только постарайся никого не убивать, иначе у нас вообще вряд ли что получится.

Отсутствовал ушедший дружинник около часа, появившись уже со стороны тракта.

– На тракте возведено укрепление, – начал он свой рассказ. – На первый взгляд, ничего там особого нет, но все сделано по уму: замучаешься его штурмовать. Защитников на самом укреплении не наберется и сотни, но это только те, кто там сидят постоянно. А есть еще лагерь, в котором чуть ли не тысяча человек. Это все воины. Как я понял, они должны занять укрепление по сигналу тех, кто там для того и сидит, чтобы увидеть опасность и упредить остальных. Чтобы их обойти, нужно будет уходить далеко в лес.

– Продуктов на обход хватит? – спросил Север.

– Не знаю, – покачал головой дружинник. – Я здесь никогда не был, а карты нет. То, что у вас есть, это не карта. Продуктов хватит на шесть дней, а сколько идти, и будет ли в лесу дичь, то мне неизвестно. Но летом это не страшно: воду найдем, а без еды пробыть день–другой нетрудно любому.

– Уходим, – согласился Север. – С этими договориться не удастся. Или утыкают стрелами, или посадят в подвал. Меня не устраивает ни первое, ни второе.

– Я иду с вами, и это не обсуждается! – заявила Альда Парману.

– Я вас никуда не пущу! – не менее решительно заявил генерал.

– Интересно, как? – засмеялась герцогиня. – Я ведь могу пойти не с вашим войском, а сама по себе. Сейчас прикажу Фару собрать гвардию...

– Что вы такое говорите! – занервничал Парман. – Альда, нельзя быть такой безрассудной! На вас четыре провинции!

– Не удивляйтесь, – сказала Альда Иву, кинувшему на генерала удивленный взгляд. – Альбер входит в число друзей, а при своих мы не слишком придерживаемся этикета. А сейчас он еще и волнуется.

– Я уже свой, – хмыкнул король. – Это радует.

– Послушайте, герцогиня! – сказал немного смутившийся своему промаху Парман. – Вам нельзя идти. Будет нешуточная драка. А если с вами что-то случиться? Герцог с меня шкуру спустит!

– Я не совсем поняла, генерал, – перешла на официальный тон Альда. – Вы обо мне беспокоитесь или о своей шкуре? Если обо мне, то напрасно. С оружием я управляюсь не хуже ваших солдат, а, в отличие от них, в бой идти не собираюсь. А если о шкуре, то тоже зря. Муж прекрасно знает, что вам меня не остановить, а граф подтвердит, что вы меня уговаривали. Ведь подтвердите, Джок?

– Я-то подтвержу, – сказал Лишней. – Только зря вы туда собрались. Польза, конечно, будет, но и риск велик. Война есть война, тем более с таким противником.

– Буду осторожней, только и всего! – отмахнулась девушка. – У нас почти три десятка баллист, которые успел сделать  Марис Кальва и новые снаряды профессора. Слабые стороны врага нам тоже известны, а бойцов будет не меньше, чем у союза. А своему генералу я верю. Ведь не подведете, Альбер? А на вас, Джок, как всегда, задача сохранить здесь все: наших близких, дворец, столицу и все герцогство! Ну и за нашей гостьей проследите, чтобы не скучала. Новых указов я писать не собираюсь, достаточно того, который оставил Серг. В отсутствие Пармана вам здесь должны подчиняться все.

При словах об Аглае Лишней немного смутился, но заметила это одна Альда. Вчера она совершенно случайно видела, как поздно вечером он зашел в комнаты королевы Дюже, а стоявшие на входе гвардейцы на это никак не отреагировали. Альда еще порадовалась за них, а потом, придя в спальню, долго не могла заснуть, думая о муже. Соскучилась она по Сергею ужасно.

– Принц еще в поход не набивался? – спросила Альда короля.

– Как только о нем узнал, так и примчался, – с ноткой гордости сказал король. – Естественно, я ему отказал.

– Теперь понятно, почему от меня отстала Лани, – засмеялась Альда. – Тоже набивалась в попутчицы, а с сегодняшнего утра насчет похода молчит. Ладно, давайте определимся с выходом. Войска готовы, а дополнительное продовольствие начали завозить в Парнаду со вчерашнего дня. Его там было много, но на такое количество беженцев никто не рассчитывал. А теперь еще и армия.

– А сколько беженцев? – поинтересовался Ив.

– Когда выезжал гонец, их было около тридцати тысяч, – ответила Альда. – И продолжали подходить, хотя уже намного меньше. У Мехала в тех местах вообще населения мало, а его еще частично уничтожили.

– А где, кстати, он сам? – спросил Ив. – Не пригласили или сам не захотел присутствовать?

– Он уехал сразу же после подписания договора, – пояснил Джок. – И я его понимаю. Все вопросы мы с ним решили, а в такое время королю лучше находится в королевстве.

– Как у вас восприняли весть о казни этого графа? – спросила Альда короля. – Вы ведь после завтрака, кажется, ездили в лагеря?

– Спокойнее, чем я думал, – ответил он. – Графа и в полку многие не любили за спесь и вздорный нрав. Сыграло свою роль и то, что он дрался с вашей стражей. Сейчас все готовятся к выходу, поэтому им не до того. Настоящих друзей у него не было, а приятели найдут, к кому прилипнуть. Дома, конечно, придется выслушать вой его родни, но я это как-нибудь переживу.

– Часть войск я отправлю прямо сейчас, – сказал Парман. – Будут идти впереди и готовить места под стоянки остальным. Завтра с утра выйдут почти все наши силы и войска Барни. А те из воинов королевы Дюже, кто идет в поход, вместе с нашим сопровождением выступят через день. Заодно с ними отправим еще несколько обозов с продовольствием. Лишним оно не будет. Полторы тысячи воинов королевы оставим в помощь городскому гарнизону и коменданту лагерей. Помощь на тракте теперь не понадобится, хотя ту тысячу солдат, которые там сидят в засаде, я бы пока не трогал. Всех солдат проинструктировали по поводу оружия союза, но повязками снабдили пока только треть из них. Повязки продолжают делать и по мере готовности будут отвозить в войска. Если ко мне вопросов нет, разрешите удалиться. Основное уже сделано, но всегда остается много недоделанных мелочей, и не все можно поручить подчиненным.

– Идите, Альбер, – разрешила Альда. – Мы уже все закончили. У вас еще есть вопросы, граф? Тогда и вы можете идти.

– Нервничаете? – спросил Ив, когда они остались вдвоем.