– Джок нам прислал в подарок десять оленьих корней, – объяснила Альда. – Расмус приготовил эликсир, который мы с вами сейчас выпьем.

– Где он его только взял, да еще столько! – поразился Аленар.

– А что это за корень, из-за которого столько шума? – поинтересовался Сергей.

– Весь сюрприз пропал! – сказала Альда. – Не думала, что ты о нем ничего не знаешь.

– Сейчас это большая редкость и огромная ценность, – пояснил Аленар. – Не каждый год его находят в королевстве. А когда-то это было просто не часто встречающееся растение. Прием одного корня исцеляет от большинства болезней, заряжает силой и бодростью и омолаживает старческое тело на несколько лет. Понятно, что, как только об этом узнали, такой полезный корень стали повсюду искать. Рос он только в редком или молодом лесу преимущественно на полянах и имел заметную верхнюю часть, так что скоро все повыдергивали. А кроме людей, его еще разыскивают и жрут олени. Корни моложе пяти лет почти не обладают лечебными свойствами, но вырывали и их. Все попытки разводить это растение на грядках провалились, так что сейчас очень трудно найти такой корень даже за большие деньги.

– Может быть, не стоит его на меня переводить? – сказал Сергей. – Я еще молод и, слава богам, ничем не болею, да и сил достаточно.

– Пейте, ваше величество, пока дают! – сказал Аленар. – В любом случае он вам прибавит здоровья, да и мужской силы. Говорят, что кто его пил с молодых лет, прожил намного больше обычного. Раз Лишней прислал целых десять корней, значит, у него они есть еще. Кому-то удалось разводить корень, а ваш граф на него вышел, другого объяснения быть не может. Если это так, может быть, я еще задержусь на этом свете.

Амели принесла три стеклянные бутылочки и раздала всем, кроме Лани с Камилом.

– Вам нельзя, – сказала она возмутившейся принцессе. – Толку почти не будет, только переведете лекарство. Кроме того, эликсир усиливает желание. У вас просто не будет сил терпеть.

– Поэтому я не пила одна, ждала тебя, – шепнула Альда мужу. – Все, пьем! Через несколько дней мы вас, Аленар, не узнаем!

– На вкус вроде несладкого чая, – сказал Сергей, выпив содержимое бутылочки. – Спасибо, Амели. Эти корни можно долго хранить?

– Их хранят в песке в прохладном месте, – ответила девушка. – Но больше двух месяцев не держат, они начинают терять свою силу.

– Ладно, ваш подарок я получил, теперь мой черед, – сказал Сергей. – Пойдемте в наши покои. Ваши подарки лежат сверху, так что сразу и отдам.

– Я тебе обещал меч? – Сергей вытащил из большого свертка легкий меч в богато украшенных ножнах. – Держи. Сталь просто изумительная, лучшей я здесь не видел. И легкий, как раз по твоей руке. Странно, но на мече нет клейма мастера. Владела им, кстати, тоже женщина. Она вышла на стены вместе с мужем и попала под ракетный залп. Теперь он твой. Оружия больше никому не привез, у вас оно есть. А это для моей жены.

– Тоже снято с чьего-то тела? – спросила Альда, беря в руки изумительно красивое изумрудное колье.

– Считай, что я обиделся, – сказал Сергей. – На поле боя мы собирали только оружие, да еще солдаты срезали кошельки у тех, у кого они были. Все, как всегда, на любой войне. Еще захватили лошадей, для вас там, кстати, есть три очень неплохих кобылы. Но посмотреть можно будет только завтра, когда подойдет армия. А украшений мы с женщин не снимали. Мятежники выплатили сто тысяч золотом, так я тебе это колье купил в Дальнее у ювелиров. Можешь спокойно носить, крови на нем нет.

– Спасибо! – Альда поцеловала мужа в губы. – Извини за глупые слова.

– Это тебе! – Сергей вынул из сумки и протянул принцу пару боевых браслетов, украшенных чеканкой. – Выбирал примерно по твоей руке. Вещь полезная: при сноровке можно и меч отбить, и шипом ударить. У Пармана вас должны были учить с ними работать.

– А это что, корона? – спросила Лани.

– Она самая, – ответил Сергей, доставая грубо отделанный золотой обруч. – Единственная ее ценность заключается в том, что ее носил еще основатель. Повесим в тронном зале, когда он у нас будет, а себе сделаем другие, сегодня же их закажу. Ладно, остальное разберу потом, сейчас нужно увидеться с Раштом.

Секретарь был на своем месте в приемной кабинета.

– С возвращением, ваше величество, – поклонился он Сергею.

– Здравствуй, Рашт, – кивнул Сергей. – Нашел себе замену? Вот и прекрасно. Приводи его сюда и срочно вводи в курс дел. Есть что-то, требующее моего участия?

– Одна текучка, ваше величество. Было сообщение от адмирала  Ольда Шормана об испытании новых станков для ракет. Он результатами доволен. При сильной качке с трехсот шагов в цель попали три ракеты из четырех. Я передал копию письма в замок, так что там уже должны были запустить станки в производство. Еще генерал Строг передал письмо, в котором, помимо отчетов, сообщается, что Джок Лишней подряжал один из кораблей в плаванье к побережью Сотхема за саженцами гевеи. Сейчас у него своя плантация побольше вашей.

– Вот что, Рашт, займитесь-ка вы следующим. Нужно найти и купить поблизости от дворца приличный особняк, желательно с садом, пусть даже небольшим. Не найдете близко, придется искать подальше, но тогда нужно выбирать такой, чтобы из него можно было безопасно проехать к нам и обратно. Проконсультируйтесь по этому поводу в службе Салана. Это особняк для посланника императора, поэтому им его и охранять. Завтра должен вернуться наш корпус. В нем под охраной везут сына герцога Лазони. Нужно подготовить одну из комнат во дворце для его временного содержания. Решетки там на окна и караул у двери. Еще приедет Сол Бильдо и те охранники, которых мы с ним посылали. Они попали в плен и долго сидели в подвалах. Помимо оговоренной платы, добавьте каждому по полсотни золотых, а семьям двух погибших заплатим по сотне. Сола пристройте во дворце, и пусть его посмотрит Расмус. Мне с ним нужно будет поговорить, а потом его отправим в замок каретой. А до отправки пусть немного подлечат. Скажите казначею, чтобы готовился принять примерно сто тысяч золотых. Из срочного пока все. Сегодня я буду отдыхать с семьей, а делами займусь завтра. Обращайтесь только с тем, что не терпит отлагательств.

Вернувшись к себе, он послал одного из гвардейцев караула за управителем.

– Послушайте, Дорн! – сказал он. – Завтра пошлете слугу в квартал ювелиров. Пусть выберут кого-нибудь получше и привезут сюда. Мне нужно заказать короны для себя, жены и сестры. И вызовите ко мне Ставра или его старшего приказчика.

– Как у тебя дела с законами? – спросил Сергей Альду. – Теперь законодательство полностью в наших руках, поэтому больших проблем в наведении порядка я не вижу. И Лазони, и Лантар нас поддержат, а на Бенитара можно и надавить. Главное, чтобы не вызвать слишком большого недовольства у дворян. Со временем на недовольных можно будет наплевать, но пока мы вынуждены с ними считаться. Нужно направить Сэда Адена в провинцию Ингар. Пусть твой Генеральный инспектор оценит состояние судейства. Чтобы его сразу не прибили, прикажи генералу Боресу выделить ему эскадрон кавалерии. Заодно прихватит свод законов, действующих в провинции. Лазони законами не занимался, я у него спрашивал. Единственно, утвердил твой вариант закона об убийствах. Никакого шума в дворянстве он, кстати, не вызвал. То ли все легко прошло из-за войны, то ли слишком мало было тех, кого он затронул. Все-таки дворяне обывателей просто так убивают редко, а если замешаны деньги, проще нанять исполнителя, чем пачкаться самому.

– Серг! – сказала Альда, облизнув пересохшие губы. – Давай мы о законах поговорим как-нибудь потом. Не знаю, как ты, а я после этого эликсира могу думать только о тебе.

– Милая, – сказал он, обняв жену. – Сейчас пообедаем, после этого позовем молодежь и я, как и обещал, подробно расскажу о походе, а потом прикажем подать ужин в наши комнаты и уже никуда не выйдем до самого утра. Заодно проверим, так ли хорошо действует этот корень на мои возможности.

– Тогда пока не обнимайся и постарайся держаться от меня подальше. Не думала, что на меня так сильно подействует, все мысли путаются, и в голове остается одна единственная... Самой стыдно, но ничего поделать не могу. Интересно, это надолго?