– Это точно центурионы Ортисия? – спросил у коменданта Арторий.

– Да, – кивнул Лардий. – Мои люди их узнали.

– И как же это вы дали себя разгромить? – спросил Арторий. – Вас там было двадцать легионов!

– Противников было больше сорока тысяч! – сказал кто-то из центурионов. – Они были защищены укреплениями, дрались, как демоны и засыпали все поле страшными огненными снарядами, спалив несколько легионов! А мы несколько дней голодали и в бой пошли прямо с марша.

– А о чем думал ваш консул?

– А об этом пусть он отчитывается императору, – сказал другой центурион. – Если, конечно, он еще увидит империю. Ходят слухи, что герцог его в число тех, кого будет менять на золото, не включил. Ему не простили бойню в Гонжоне. И вам я бы не советовал сердить Аликсана. Он в этой войне потерял много своих людей и сильно из-за этого переживает. Если он сейчас, когда война уже закончена, потеряет по вашей вине кого-нибудь еще, он обойдется меньшим количеством золота, но развесит вас и ваш гарнизон по окрестным рощам. И получить город ему нужно сегодня. Завтра с утра наши моряки уже начнут сюда перегонять корабли. И не вздумайте отправить тот корабль, что стоит в вашем порту. Ваши сигнальщики и караул в горле бухты уже перебиты, и там стоит метатель, который стреляет огненными снарядами. Только потопите корабль, погубите людей и вызовете гнев герцога.

– Капитан мне не подчиняется, – сказал поникший Арторий. – Я ему все передам, а решать будет он сам. – Пойдемте в порт.

Капитан, узнав о гибели армии и о том, что порты сдают, пришел в бешенство, наорал на коменданта и приказал нескольким своим матросам быстро собрать ушедших на берег.

– Я ухожу, а вы здесь можете сдаваться в плен! – заявил он столпившимся на пирсе офицерам. – Какие к демонам метатели в горле? Там нет ни одной подходящей площадки! Вам врут, а вы всему верите!

– Если там есть метатель, я сразу же сдаю город! – сказал Арторий, следя за отходящим кораблем. – Давайте подождем, это недолго.

Корабль еще только подходил к горловине бухты, как в небе в сотне шагов от него расцвел страшный огненный цветок. Через пару ударов сердца до стоявших на пирсе донесся грохот взрыва. На корабле забегали матросы, он начал широкий разворот, направляясь обратно в порт. Несмотря на свой бешеный нрав, капитан дураком не был и прекрасно понял предупреждение.

– Я поехал сдавать город, – сказал Арторий, обращаясь сразу ко всем. – Делий, проследите, чтобы все сложили оружие, и объясните людям причину нашей сдачи.

– Он сделал невозможное! – сказал герцогу Анджи Бенитару его советник Андре Фелис.

– А я остался без армии! – горько ответил герцог.

– Но вы остались, Анджи! – с нажимом сказал советник. – Не будь этой победы, не было бы и нас с вами! И вашей семьи тоже, потому что империи мы не нужны. И не все так плохо. Вассалы вам привели в основном юнцов и не самых хороших воинов. К демонам такую армию! Сейчас все создают наемные армии, так чем мы хуже? Свою часть доспехов и оружия из общих трофеев мы получили, а Аликсан обещал расплатиться золотом за причитающихся нам пленных. Как сказал король, он затребует от императора два миллиона динариев! Из них десятая часть ваша, а это больше трехсот тысяч золотых!

– Думаете, он отдаст столько золота? – с сомнением спросил герцог.

– Кто-то другой, может быть, не отдал бы, а этот отдаст, – убежденно сказал Андре. – Я уже немало прожил и неплохо знаю людей. Так вот, герцог Аликсан болезненно честен. Он не идиот и знает цену деньгам, но если что-то обещал, непременно сделает и заплатит все до последней монеты. Конечно, при условии, что император заплатит ему, но в этом он уверен и не без оснований. Так что деньги у вас будут, оружие уже есть, а за желающими послужить дело не станет. Я бы вам советовал придерживаться герцога и в дальнейшем с ним поближе сойтись. Его ценит и уважает король, Лантар вообще все делает по его подсказке, одни вы как-то отстранились от всего. Ингар действовал аналогично, и чем он кончил? Аликсан предлагал дружбу Дорейну, но тот ее отверг. Лучше учиться на чужих ошибках, чем делать свои.

Глава 8

По дороге шли только до вечера. Когда начало темнеть, подошли к лагерю одного из двух пограничных полков, возле которого дорога и закончилась.

– Дальше и мне идти пешком, – сказал шевалье Март Содер. – Пойдемте, Север, поищем хозяев. Не могли они все отсюда уйти, наверняка оставили кого-нибудь присматривать за своим хозяйством.

Присматривающих оказалось четверо: два солдата и два огромных пса.

– Мы можем воспользоваться вашим гостеприимством? – спросил солдат шевалье. – И хотелось бы узнать, как нам лучше идти, чтобы быстрее соединиться с армией?

– Захотелось повоевать, господа? – спросил тот из солдат, что был старше по возрасту. – Мы вас пустим в казарму, только сначала хотелось бы узнать, кто вы и откуда.

– Грамотный? – спросил шевалье. – Тогда читай.

– Как такое может быть? – удивился солдат, прочитав подорожную. – Мы же с ними воюем!

– Вы воюете с императором, – пояснил Север. – А мы на службе не состоим и действуем по своей надобности. Кроме того, ваши враги всегда были врагами империи. Военный комендант Борска счел возможным нас пропустить.

– Ну, если так, тогда располагайтесь, – согласился солдат. – Вон в той казарме можно остановиться на ночлег, в той же стороне находится колодец, а дрова возьмите под любым из трех навесов. Еда с собой есть? А то можем поделиться только крупой. Мы подстрелили пару кроликов, но вас слишком много.

– Спасибо, – поблагодарил шевалье. – Мясо у нас еще с собой есть, а от крупы не откажемся. На той стороне лавок нет, а когда мы еще доберемся до своих.

После ужина Север еще некоторое время разговаривал с Мартом, рассказывая любопытному шевалье о жизни в империи, а потом улегся спать. Утром позавтракали и двинулись в путь едва только рассвело. Целый день шли по редкому сосновому лесу, в котором и заночевали. На следующий день лес еще больше поредел, все чаще шли по местам, где деревьев не было совсем, и к обеду вышли к небольшому озеру. Сразу за ним виднелись поля и огороды.

– Где-то рядом деревня, – сказал шевалье. – Подождите здесь, я сейчас на коне все быстро осмотрю. Может быть, в деревне и поедим.

Приехал он минут через десять бледный как смерть.

– Что случилось, Март? – встревожился Север.

– Нет больше деревни! – сглотнув, ответил шевалье. – Все крестьяне убиты и неубранные так и лежат повсюду. Даже маленьких детей не пощадили, звери! Тела распухли и ужасно воняют, меня прямо там вывернуло. Мух целые тучи! Это хорошо, что ветер дует от нас, а то и сюда бы вонь донесло. Наверное, мы уклонились в сторону, и наша армия здесь не проходила, иначе их бы всех похоронили. Вы готовьте обед и ешьте, а я не буду.

– Схожу посмотрю, – сказал один из дружинников Севера, когда лодер пересказал всем содержание разговора. Он вынул из мешка ткань, которую с собой брали для перевязки ран, смочил ее водой в озере и пошел в том направлении, откуда приехал шевалье. Дружинник отсутствовал дольше, и на его внешнем виде посещение мертвой деревни никак не отразилось.

– Неприятное место, – сказал он, моя руки в озере. – Но я видел места и похуже. Некоторые зарублены, но на большинстве ран нет. Убивали иглами, которые потом извлекали из тел. В одном игла осталась, но я эту дрянь брать не стал. Это яд, лодер, причем действует, судя по положению трупов, мгновенно. Иглы легкие, поэтому далеко ими стрелять не будешь. Нам, главное, не подпускать близко стрелков, а бить их стрелами издали. А почему не готовят обед?

– Сейчас приготовят, – сказал Север. – Как давно, по-твоему, была бойня?

– Дней десять назад или чуть больше, точно сказать трудно.

Приготовили обед, и все, кроме Марта, поели, после чего двинулись дальше, далеко обойдя деревню стороной. Теперь шли осторожно, стараясь по возможности избегать открытых мест. На неубранные тела вторично натолкнулись на следующий день и опять перед обедом. На этот раз это было десятка три трупов солдат в незнакомой форме грязно-зеленого цвета.