– Разрешите один вопрос, ваше величество! – сказал старик, который даже сейчас сохранил величественный вид. – Будем ли мы иметь право покидать побережье?

– Вы там должны жить, – ответил Сергей. – Ездить по делам вы можете по всему королевству и за его пределы. А через десять лет, если будет желание, сможете и жить уехать в другое место.

– Скоро уже должен появиться берег! – сказал капитан Фред Гожек старшему десанта, которого он знал только по имени. – Скажите своим, Рон, чтобы были готовы. Я не стану подходить близко к берегу, высажу вас на лодках. Мне нужно до рассвета убраться отсюда подальше.

– Все уже готовы, капитан, – отозвался старший. – Хотя вы зря опасаетесь. Краска свою роль сыграла. Луны нет, и вашего корабля уже за десять шагов не видно. На нем даже плыть жутковато, да и днем видок еще тот. Как вчера от вас драпанул тот сотхемский купец!

– Я боюсь не наблюдателей союза, а рифов, – пояснил капитан. – Да и на мель у берега легко наскочить. Мы здесь ничего не знаем и идем наобум. А корабль я дома перекрашу и паруса заменю. А эти отложим на случай, если такое плавание нужно будет повторить.

– Как вы увидите берег, когда не видно ни зги! – проворчал Рон.

– А я его не увижу, а услышу. Волна неплохая, поэтому прибой будет слышно издалека. И по его звуку можно определить характер берега. На скалы я вас не высажу, не беспокойтесь. А вот рифы могут быть, так что плывите с опаской.

Шум прибоя услышали только через час.

– Готовьте лодки! – приказал капитан. – Берег пологий, так что высадитесь без труда, а нам нужно быстрее уносить ноги. Скоро рассвет, а в союзе есть корабли побыстрее моей «Души моря». Готовы? Лодки на воду!

Бойцы десанта с помощью матросов одну за другой спустили пять лодок, в которые заранее сложили все снаряжение, после чего спустились в них сами и взялись за весла.

– Да помогут вам боги! – крикнул им капитан. – Ребята, быстро поворачиваем! Пока подходящий ветер, нужно убраться подальше. Если он стихнет, никто из нас не вернется в Гонжон!

Покачиваясь на волнах и дружно работая веслами, бойцы десанта за полчаса достигли галечного пляжа, на который выбрались сами и вытянули лодки. Еще не начало светать, поэтому были видны лишь очертания берега  в месте высадки и густые кусты метрах в тридцати от воды.

– Освобождаем лодки и прячем их в кустах! – приказал Рон. – Быстрее парни! До рассвета нужно отойти от берега хотя бы на десяток лер.

Кусты оказались не только густыми, но и колючими, поэтому с лодками пришлось помучиться.

– Жаль, что на берегу нет больших камней! – посетовал один из бойцов, обмывая исцарапанные до крови руки в морской воде. – Набросали бы в лодки и на дно. Щиплет, зараза!

– Обмой водой из фляги, – посоветовал другой боец, который пострадал меньше и сейчас разбирал снаряжение.

– Умный ты, Герт, – буркнул боец. – А советуешь ерунду. От морской воды все враз затянется, а пресная мне самому пригодится. Кто знает, когда еще получится наполнить фляги.

– Тогда не ной, а бери скорее свой мешок и пойдем. Рон дело говорит, плохо будет, если нас здесь кто увидит, да еще такой толпой.

– Что ты там плещешься, Дей? – прикрикнул на бойца Рон. – Быстро руки в ноги и за остальными! И поаккуратней: чуть дальше лежат камни, об отсутствии которых ты только что сокрушался, так что смотри, не переломай себе ноги. А то ведь придется пристрелить.

Грязно выругавшись, Дей подхватил свой заплечный мешок и поспешил за уходящими товарищами, стараясь не споткнуться о некстати появившиеся булыжники. Берег повышался, переходя в цепочку невысоких холмов, местами поросших кустарниками. Камней больше не было, и они ускорили шаг. Край неба посветлел, и уже можно было рассмотреть землю под ногами. Вскоре вышли на тропинку и пошли по ней. Тропинка привела к небольшой рыбацкой деревушке. Все остались за холмом, а в деревню отправился Рон только с одним бойцом. Постучались в крайний дом, вызвав лай привязанного возле крыльца пса. На шум вышла молодая женщина, которая отвязала собаку и подошла к калитке.

– Что нужно господам? – спросила она.

– Мне нужно знать, как далеко до столицы, – недовольно сказал Рон. – Дикие у вас места, вместо того, чтобы сократить путь, наоборот, потерял уйму времени!

И показал женщине знак ревнителя. При виде недремлющего ока она побледнела и низко поклонилась, а потом объяснила дорогу.

– Столица еще далеко, – сказала она. – Десятка три кор [36] точно будет. По берегу было бы быстрее, но там такие заросли, что вы, господин ревнитель, никак не пройдете. Идти нужно дорогой, которая начинается за нашей деревней. Потом будут две деревни барона Орта и его замок, а дальше уже южный тракт. Он вас до самой столицы доведет.

– Ага, барон Орт, – проворчал Рон. – Знаю такого. Теперь дорогу найду.

Не поблагодарив и не попрощавшись, он вместе со спутником пошел в указанном направлении, а когда дома закрыл холм, послал товарища за остальными в обход деревни.

– Топать нам больше семидесяти лер, – сказал Рон подошедшим бойцам. – Причем почти все время по тракту. Двигаясь такой толпой, можем вызвать подозрения. Медальоны ревнителей есть у троих, вот на три группы мы и разделимся. И двигаться будем с небольшим интервалом, чтобы, в случае необходимости, прийти на помощь.

Слава всем богам, что такой необходимости не возникло. Двигаясь по разбитой грунтовке, они одну за другой миновали две деревни и видневшийся в лере от дороги замок и вышли на тракт, который ничем не напоминал тракты Сандора. Широкая, ровная дорога была засыпана смесью песка и щебня и укатана до каменного состояния. Присмотревшись, они увидели, что сверху в насыпку было что-то добавлено для связки. Даже от удара ногой мелкий щебень не разлетался.

– Красота! – сказал Герт. – Нам бы дома такую дорогу!

– Заткнись, – сказал Рон. – Это всех касается. Общайтесь только на местном языке, а еще лучше просто молчите. Это сейчас здесь никого нет по раннему времени, а скоро будет много народа. Быстро делимся и начинаем движение.

Они прошли по тракту не меньше часа, прежде чем встретили обоз, не вызвав при этом у обозников никакого интереса. Потом стали попадаться всадники и экипажи, а сзади их обогнала кавалькада. Никакого внимания на бредущих по тракту парней никто не обращал. К полдню первый раз зашли в трактир, где плотно и вкусно пообедали, расплатившись местными монетами.

– Если будем идти таким темпом, к вечеру доберемся до столицы, – сказал Рон, когда возобновили движение. – Переночуем, а потом опять разобьемся на группы. Одни будут готовить акцию, другие – отход. Надо все сделать по возможности быстро. Вряд ли мы долго будем здесь шляться, не вызвав к себе интереса, особенно в столице. И местных денег у нас осталось всего на пару таких обедов, да еще на пайке можно два дня продержаться.

К вечеру, когда тракт стал понемногу пустеть, зашли еще в один трактир и плотно поели, а через пару часов увидели предместье столицы. Лесов здесь не было, но начали попадаться рощи высоких, развесистых деревьев, в одной из которых и укрылись до утра.

– Красота! – сказал один из бойцов, которого назначили в охранение. – Тепло и никакой крылатой мерзости, которая так и норовит выпить всю кровь! Досталась же такая земля попущением богов всяким уродам!

– И помимо них уродов хватает, – сказал укладывающийся спать Рон. – Сотхемцы были не намного лучше, пока им не вправили мозги, да и империя... А Марди вообще своим ударил в спину. Погоди, этим пустим юшку, враз поменяются.

Ночь прошла спокойно. Едва начало светать, всех разбудили дежурные, после чего съели часть пайка, запили водой из фляг и пошли к тракту.

– Делимся на две группы! – скомандовал Рон. – Ты, Март, возглавишь тех, кто будет заниматься поисками подходящего корабля, а я с остальными поищу нужный сток и займусь акцией. Встретимся в полдень в порту, а начнем, как стемнеет. В ту часть порта, где стоят боевые корабли, не суйтесь. Ищите небольшое, но быстрое рыбачье судно. И лучше, если оно пришвартовано где-нибудь с краю, откуда легче уйти. И на встречу придем туда же. Пленные говорили, что эта часть порта охраняется только ночью.