– Не бойся, – засмеялся Нел, правильно понявший ее заминку. – Вот чего я никогда не делал, так это не грабил женщин. Не думаю, что ты станешь исключением. Говори дальше.

– У герцога Аликсана очень большая армия, а значит, много офицеров.

– И одного из них ты решила заполучить в мужья, – кивнул Нел. – А как же любовь?

– Слушай, не трави душу! – рассердилась Лади. – С любовью или без нее, мне нужно заводить семью. Получится полюбить второй раз – хорошо, не получится, я своего мужа все равно постараюсь сделать счастливым!

– Расскажи мне о любви, – неожиданно для самого себя попросил парень.

– Зачем тебе? – растерялась Лади. – Как о ней можно рассказать?

– Мне интересно, – признался он. – Я занимался любовью со многими, но не заметил между ними большой разницы. Я знаю, что любовь есть, я читал...

– Ты умеешь читать? – вытаращилась на него наемница. – Вот бы никогда не подумала! Ты и книги...

– Научил один друг, – слегка смутился Гел. – Так скажешь или нет?

– Это трудно объяснить словами, – задумчиво сказала Лади, бросив на него странный взгляд. – Если мне захочется немного тепла, и я раздвину для тебя ноги, получу удовольствие и все. Мне будет все равно, ты со мной или кто-то другой. В любви все иначе. Ты можешь быть более искусным и неутомимым любовником, чем мой Свен, но пока он жив, ты мне и даром не нужен. Я с ним получу несравненно больше счастья, несмотря на все твое искусство. Я хочу дарить ему радость не только в постели, а всей своей жизнью. Хочу иметь от него детей, быть с ним каждодневно и разделять в жизни все, что выпадет на нашу долю. А когда мы сожжем свою молодость в огне любви, я и тогда буду жить ради него, ловить каждый его взгляд, каждое слово и наслаждаться каждой минутой близости.

– Красиво сказала, – одобрил Гел. – Только, по-моему, во всем этом очень мало смысла.

– Глупо искать смысл в любви! – сказала Лади. – Да, она несет не только радости, но и горе. Но у меня она была, и я была счастлива! Может быть, мне повезет полюбить еще раз, но и тогда память о той любви останется во мне до конца. А ты это поймешь только тогда, когда полюбишь сам. Пока все мы для тебя лишь средство приятно провести время. И ты готов платить за это деньгами. А вот когда ты будешь готов заплатить за мгновения близости с женщиной своей жизнью, тогда ты поймешь, что ее полюбил!

Дальше до самой реки ехали молча. Река не пересекала тракт и находилась от него в нескольких минутах езды, поэтому пришлось съехать с дороги и провести коней в поводу через небольшую березовую рощу.

– Какое у ее название? – спросил Нел, привязывая своего коня к крайним деревьям.

– Не знаю, – ответила Лади. – Это нужно спрашивать у местных.

Сразу за рощей до самого берега был небольшой луг, который наемница  пересекла бегом, быстро полностью разделась и вошла в воду.

«А хороша!» – подумал Нел, лаская взглядом стройную фигуру женщины.

В отличие от нее, Нел не спешил, поэтому разделся и пошел к воде, когда она уже вымылась и выходила на берег.

– Что так быстро-то? – поинтересовался он. – Вода вроде не холодная.

– Ты мойся, – ответила она. – А я потом сделаю еще один заход.

Он с удовольствием обмыл действительно потное и грязное тело, сплавал к другому берегу и обратно, после чего вышел из воды, уже догадываясь, чем все закончится.

– Помылся? – спросила Лади. – Дай я тебя понюхаю!

Она поднялась с травы, потянулась всем телом, бросила на него взгляд, проверяя реакцию, и шагнула навстречу.

– С прошлого раза мы подготовили еще одну смесь и улучшили две других, – рассказывал профессор Дальнер, ведя Сергея с Альдой на испытательный полигон, который построили рядом с замком, огородив место, где стояли две баллисты, высоким забором. – Много хлопот доставила смесь для фитилей.

– Почему? – спросил Сергей. – В чем сложность?

– При выстреле фитиль гас, – ответил за профессора один из студентов. – При стрельбе из лука все нормально, а как стреляешь из баллисты, все гаснет. Пришлось добавлять селитру [27] .

– И много у вас осталось селитры?

– Ничего не осталось, милорд, – ответил профессор. – Но смеси для фитилей наделали достаточно. Все остальное пошло на производство азотной кислоты.

– Зачем вам столько кислоты? – спросил Сергей. – Признавайтесь, опять возились с глицерином?

– Мы только попробовали, милорд, – ответил все тот же студент. – Все очистили, как только смогли. А проверку вели буквально по каплям. Профессор решил, что взрыв, скорее всего, происходит из-за нагрева смеси. Поэтому нельзя лить кислоту в глицерин. У него плохая теплопроводность, и температура в зоне реакции повышается быстрее. Мы все проделывали на листовом стекле, немного меняя рецептуру. Лучшие результаты получили при пяти частях глицерина, трех – азотной кислоты и двух – серной. Мы подумали, что если все поместить в воду и перемешивать, то все получится, но профессор пробовать запретил.

– Правильно сделал! – сердито сказал Сергей. – Если когда и будем пробовать, то делать это будете не вы, а смертники, которым предложим заменить веревку рудниками.

– Кое-что мы все-таки придумали, милорд, – довольно сказал профессор. – Если смешать большой объем глицерина со смесью кислот, взрыв произойдет не сразу. Прореагирует примерно пятая часть смеси. Конечно, это расточительно, но если селитры будет много... Вот посмотрите на тот снаряд, который лежит отдельно от всех. В него не просто залита горючая смесь. Внутри есть еще один сосуд, в котором находятся две бутылки из тонкого стекла. В одной из них смесь кислот, во второй – глицерин. По моей мысли при выстреле бутылки должны разбиться и смесь вступит в реакцию. Даже если она не взорвется сама при подлете снаряда, нитроглицерин детонирует при ударе снаряда о землю и взорвет оболочку. При этом горючая смесь должна воспламениться и разлететься вокруг. Да и пары кислот тоже вещь неприятная, особенно для глаз. Единственный недостаток в том, что такие снаряды очень трудно перевозить. Нужно быть очень осторожным.

– Уже испытывали?

– Нет, милорд, – ответил студент. – Мы всего один и сделали, поэтому ждали вас.

– А это что?

– В этих кувшинах находятся образцы разработанных смесей. В этом чистая смесь продукта перегонки нефти со спиртом. Горит хорошо, но можно смыть большим количеством воды, да и спирт потихоньку испаряется. А это уже с добавлением растительных масел. Испарение гораздо меньше, а сама смесь получается липкая, да и горит жарче, особенно если добавить минералы. Вот в этом сера...

– Остановимся на варианте с маслом, – решил Сергей. – Масло для нас достать несложно. Давайте не будем сейчас жечь ваши образцы, а сразу же приступим к стрельбам. Заодно испытаем баллисту. Где, кстати, наш инженер?

– Он с утра уехал к деревенскому кузнецу, – пояснил профессор. – Они вдвоем делают новый аппарат для перегонки нефти. Думаю, мы обойдемся без него. Можно начинать?

– Командуйте, профессор, – разрешил Сергей. – Альда, давай отойдем в сторону, чтобы не мешать.

По команде профессора солдаты быстро разобрали забор со стороны реки и развернули в ее сторону одну из баллист.

– Стрелять будем по камням на речной отмели, – пояснил Дальнер. – Видите, груда камней выступает из воды? Их туда специально набросали солдаты. Мы уже пристрелялись, так что промахов быть не должно. Расстояние отсюда примерно триста шагов. Не вызовем пожара, а заодно посмотрим, как смесь горит в воде. Стрелять будем снарядами с добавлением масла. Начинайте! – разрешил он солдатам.

Баллиста была уже взведена, поэтому два солдата занялись наводкой на цель, а третий уложил на желоб сначала толкатель, а потом снаряд. К ним подбежал четвертый, подпаливший фитиль от горящего факела. Все, кроме одного, отбежали в разные стороны, а оставшийся дернул за веревку, освобождающую тетиву баллисты.

– Я же говорил, что попадем! – обрадовался профессор вспыхнувшему среди камней пламени. – Давайте съездим туда на экипаже. Это будет быстрее, чем бегать пешком.