– Раз до сих пор не висит у тебя на шее, значит, пока еще не вернулся из гимнасия. Отец сейчас в Сенате, а мама в доме. Пойдем я тебя провожу. Ей, в отличие от меня, бегать неприлично, так что она тебя ждет в гостиной на мужской половине.

– Тогда отцепись от моей шеи. Или тебя донести на руках?

– Ладно, сама дойду. На руках меня и без тебя теперь есть кому носить. Пошли быстрее, пока она сама сюда не примчалась, матронам такое не к лицу.

Они быстро вошли в холл, поднялись по одной из двух парадных лестниц на второй этаж и прошли через анфиладу из нескольких комнат до большой гостиной.

– Мама! – суровый начальник для тридцати тысяч воинов, консул империи и почти триумфатор бросился к сидевшей в кресле изящной женщиной лет сорока пяти и уткнулся ей лицом в колени, как это делал, когда был маленьким, в чем-то провинился и хотел испросить прощение.

– Ты не забыл! – засмеялась она, обнимая его за плечи. – Я тебя, мой мальчик, уже заждалась. Надеюсь, что на ближайшее время твои обязанности перед империей выполнены, и ты уделишь все свое время нам. Завтра тебе надо будет появиться во дворце императора для чествования, а потом ты только наш.

– Я постараюсь, мама, – осторожно ответил Лаций. – Я все-таки человек военный. После похода должен быть отпуск, и я не вижу поводов мне его не дать, но всякое может быть.

– Какой смысл иметь мужа-сенатора и сына-консула, если они не смогут добиться от имперских чиновников того, что те и так обязаны сделать? – сказала Селина.

– Мама, кроме чиновников, есть еще император.

– Ты опять что-то задумал, сын?

– Давай поговорим об этом позже, когда вернется брат. Отец, наверное, тоже скоро будет дома. Он должен быть в курсе моих затей и может внести ясность в мою ближайшую судьбу. Но в любом случае, что бы ни случилось, постараюсь хоть несколько дней посвятить вам.

Брат за год заметно подрос и немного раздался в плечах. Когда закончились первые радостные вопли и шлепки друг друга по плечам [19] , он сразу же потребовал подробного описания разгрома извечного врага.

Пришлось рассказывать.

– Эх, жаль меня там не было! – с завистью сказал Рабус. – Надеюсь, в следующем походе мы с тобой будем вместе. Где твоя походная броня? Посмотреть можно?

– Я ее оставил в первом легионе. Мы сюда приехали налегке и захватили только луки для охоты. Ну и, само собой, мечи. В легион должны прислать для прохождения сборов пару центурий новичков, а часть легионеров отпускают на два месяца в отпуск. Я договорился с теми, кто едет в эти места, что они привезут мои вещи в обозе. А по поводу похода... Знаешь, давай сейчас пройдем на женскую половину. Есть разговор, и я хочу провести его в присутствии матери и сестры.

Братья нашли Лидию, отобрали у девушки книгу, и все трое направились в комнаты матери.

– Настало время разговора? – спросила Селина, увидев их компанию. – Отца ждать не будем?

– Вообще-то, он и так в курсе. Я вам хотел рассказать.

– Ну тогда располагайтесь поудобнее, а ты можешь рассказывать, что задумал.

Лаций сел на скамью ближе к матери и начал свой рассказ:

– Когда я еще до назначения на юг обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками,  мне в голову пришла мысль, что мы этим конным варварам должны быть благодарны, и их сильное ослабление может быть опасно.

– Как эти грязные убийцы могут быть полезны? –  удивилась Селина. –  Что-то мне непонятны твои мысли. Ты не рабов имеешь в виду?

– Ну какие из них рабы, мама, – возразил Лаций. – Я имел в виду то, что наличие серьезной опасности сотни лет не давало нам одряхлеть и зарасти жиром. Именно сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию, постоянно ее усиливать и совершенствовать.

– Ты хочешь сказать, что теперь, когда угроза не так велика, Сенат пойдет на сокращение армии? – с недоверием спросил брат.

– Сторонники такой экономии в Сенате есть, но никакого сокращения не будет хотя бы из-за того, что кочевники унялись только на время. А если пройдет мое предложение, то армию, скорее всего, еще и увеличат.

– Ты об этом хотел рассказать? – спросила мать.

– Да. Пять столетий назад наши предки создали империю, присоединив к Сорме тех, до кого смогли дотянуться. Уже тогда мешающие кочевники и необходимость навести порядок в новой империи заставили прекратить попытки увеличить ее еще больше.

– Куда уж больше, брат? – с недоумением спросила Лидия. – Мы и так больше всех остальных соседей вместе взятых. Даже в союзе королевств жителей меньше, чем в империи.

– А почему не больше? – вопросом на вопрос ответил Лаций. – Воевать с союзом королевств никто не хочет, но есть же еще варварские королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им противопоставить нечего. А нам совсем не помешают новые земли и богатства их жителей, рабы, наконец!

– Рабы?

– А чему ты так удивляешься? Кто работает на каменоломнях и дерется на потеху публике на арене цирков? Кто надрывает жилы на военных галерах? Кочевники в качестве рабов не подходят: сломить трудно, а живут в неволе очень недолго. Мы уже довольно давно покупаем своих рабов у островных пиратов. А это, между прочим, в основном именно жители тех самых варварских королевств. В конце концов, они рано или поздно ощутят величие империи, когда сами войдут в ее состав и станут провинциями.

– Ты представляешь, сын, сколько прольется крови?

– Величие без крови не бывает, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы бы до сих пор скитались в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме. Это если бы нас не завоевал более сильный противник.

– Я боюсь, что в той крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя собственная или кровь твоего брата. Ведь за величие надо платить. Матерям трудно терять сыновей, но когда такое происходит при защите родины, вместе с горечью приходит понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого-то из вас за величие империи... Знаешь, Лаций, по-моему, этого величия у нее более чем достаточно. Но вижу, что спорить с тобой об этом совершенно бесполезно. Какие вы еще мальчишки! Вам бы только мечом помахать. Что ты, что твой брат. Вон, смотри, как у него глаза горят. Кому ты выложил свои предложения?

– Императору. И он вроде принял благосклонно. Вернется отец, и я попробую у него узнать подробности.

Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства сбросил на руки слуге свой плащ, оставшись в красной сенаторской тунике с золотым поясом, и сразу направился в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал.

– Рабус, марш отсюда, – приказал младшему отец. – У меня с твоим братом важный разговор. Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Малость заматерел, раны не наблюдаются, что не может не радовать. Что ты на меня так вопросительно уставился? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно кто-то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да еще так убедительно, ты сделал это реальным. В целом Сенат склонен поддержать тот план, который ты предложил императору. Вопрос только в сроках. В этом году точно ничего не получится.

– Это еще почему? – вскинулся сын.

– Мало я тебя учил думать головой. Вот какое королевство ты бы выбрал в качестве первоочередной цели?

– Естественно, одно из двух королевств, имеющих морские границы. Какое из них, еще пока не решил. Это надо поработать со столом внешней разведки и посмотреть, что там у них произошло за год моего отсутствия.

– Разумно. Единственно, ты не принял во внимание следующий факт. Для того, чтобы нас с тобой не съели за большие потери, надо создать как можно больший перевес над любым возможным противником. Так вот, пехоту, инженеров и кавалеристов мы перевезти сумеем. И флотом прикроем от действий вражеских кораблей. А вот с лошадьми дела обстоят плохо. Нет у нас кораблей для их перевозки, и их надо или строить, или пользоваться услугами прикормленных пиратов. На всю империю пара кораблей, в которых купцы доставляют по десятку купленных на развод лошадей. А использовать пиратов в таких делах, не имея на руках запасного варианта, это значит играть с огнем. Лично я бы на такое не пошел. Я склоняюсь к тому, чтобы в этом году провести всю необходимую подготовку. Надо определить перечень целей и очередность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в достаточно безлюдных местах, чтобы можно было беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие больших запасов продовольствия и принять меры к тому, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Нужно создать свою резервную базу снабжения и многое другое. Надо за этот год, помимо постройки судов для перевозки лошадей, построить еще с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Наличных сил армии и резерва нам хватит, но резервистов надо погонять, чтобы иметь здесь дома полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.