– И кто же? – спросил отец.

– Это стерва Лаура, – ответил принц. – Племянница твоего Главного советника. Тогда Мехал хотел отомстить Сергу за сожженное войско тем, что похитит его близких и будет присылать ему их по частям, а Лаура взялась это провернуть, только ничего не вышло. Тех, кто с ней был, потом казнил герцог, а ее, чтобы не ссориться с тобой, отправили сюда к дяде. С ней был какой-то шевалье и еще барон, которого потом завалила Лани. Только удержать не смогла. Он здоровенный, как боров, а ей тогда было только одиннадцать лет.

– Ничего не поняла! – сказала Лона. – Как Лаура могла похитить двух человек из охраняемого дворца герцога. Что-то ты не то говоришь!

– Все то! – возразил он. – Она где-то нашла двойника Альды, одела так, чтобы не видели лица, и представила своей служанкой. А потом эту девушку напоили корхой. Хотели влить корху и в Альду, а потом увезти ее под видом служанки. Поменяли бы одежду, никто ничего бы не заметил. А Лани тоже дали бы этой дряни и положили бы в дорожный сундук графини, где уже была похожая девочка. Они и ее напоили корхой. Девочку потом их врач выходил, а девушка так и не проснулась. Я могу идти? А то меня ждут.

– Иди, – сказал Ив сыну.

– Какой ужас! – сказала Лона. – Это же надо до такого додуматься! Я была о графине Куртинэ лучшего мнения. Хорошо, что она опять уехала в Сандор.

А принц уже бегом несся в дальний уголок сада, где его, приплясывая от нетерпения, ждала Лани.

– Ну где тебя носило столько времени? – напустилась он на друга. – Меня здесь совсем комары загрызли!

– Да родителям что-то втемяшилось расспрашивать меня о вашем похищении, – начал он оправдываться. – Я и рассказал так коротко, как смог. Ну что, полезли?

– Высоко залезать! – задрала голову девочка, осматривая большое раскидистое дерево, одна из веток которого и была средством незаметно перебраться через ограду дворца. – Я с собой взяла только один костюм, который уже и надеть стыдно. После того раза, когда мы лазали в подвал, служанки его так до конца не отстирали! И обидно, что все зря!

– Я не виноват в том, что не было призрака, – возразил Камил. – Говорят, что он появляется только перед каким-нибудь несчастьем. Зато в старых конюшнях приведение точно должно быть! Мне рассказывал человек, который его неоднократно видел.

– Его там что, убили? – спросила Лани.

– Он выращивал гарха, – ответил мальчик. – Хотел его потом подсунуть королю, но не получилось. Гарха он вырастил, но тот разорвал ему горло!

– А что это за зверь твой гарх?

– А ты разве не знаешь? Это такой конь с волчьими зубами. Берут только что родившегося жеребенка, скачивают у его матери кровь и поят его этой кровью вместо молока. А позже дают мясо вместо овса. Вот и вырастает такая зверюга. И с тех пор призрак Подлого конюха ходит по давно заброшенной конюшне, а если кто-нибудь зайдет...

– Не надо меня пугать оставшимися. Их даже мой племянник не боится, хотя ему еще нет девяти. Что они могут сделать, если сами как воздух? Ладно, полезли смотреть на вашего конюха. Надо только постараться не порвать костюм. Смолы на коре нет?

– Нет здесь смолы. Давай я залезу первый, а потом подам тебе руку?

– Я и сама как-нибудь, – девочка быстро и ловко забралась по стволу на нужную ветку. – Может быть, я тебе помогу?

Не отвечая, принц взобрался к ней и сел рядом.

– Ну хорошо, – туда мы переберемся, – задумалась Лани. – Держаться не за что, но ветка широкая. У нас бы ее гвардейцы мигом спилили. Слазить с нее придется на крышу твоей конюшни. А крыша вся прохудилась и, наверное, гнилая. Как мы с тобой с нее грохнемся – никакого призрака не понадобиться! И как забираться обратно? Может быть, ну ее – эту конюшню?

– Струсила?

– Ничего подобного! Просто это уже не смелость, а глупость! Если твои родители узнают, что их наследник так глупо рискует своей головой, ух и попадет же тебе! Ой, у меня один нож выпал из перевязи!

– Сиди! – сказал Камил. – Их у тебя в ней еще четыре. Таскаешь с собой ненужное железо. Ты, как хочешь, а я пойду!

– Тогда я пойду первая, – вздохнула девочка, взялась руками за ствол и, подтянувшись, стала ногами на ветку.

Раскинув руки и быстро перебирая ногами, она пробежала на ту сторону ограды и спрыгнула на крышу конюшни, на всякий случай ухватившись одной рукой за раскачивающуюся ветку. Крыша выдержала, хоть доски под ее тяжестью заметно прогнулись.

– Подожди, пока ветка перестанет раскачиваться! – крикнула она принцу, но тот уже не менее ловко бежал по ветке к ней.

Лани хотела сказать, чтобы он слезал в другом месте, но не успела: Камил потерял равновесие, зашатался и поспешно спрыгнул на крышу рядом с ней. Такого крыша не выдержала. Раздался треск, и они оба с визгом полетели в темноту.

– Лани, ты цела? – спросил мальчик, вылезая из кучи гнилой соломы, в которую они приземлились.

– Я-то цела, в отличие от костюма! – сердито сказала девочка. – Смотри, как порвала штанину! И один из ножей потерялся! Не мог подумать головой и прыгнуть куда-нибудь в другое место?

– Да ладно тебе с этими ножами! – сказал он, оглядываясь. – Давай отсюда выбираться.

– Вход, по-моему, там! – показала рукой Лани, которая уже встала и первым делом, как могла, отряхнула дурно пахнувшую солому.

Сквозь щели в стене местами пробивался солнечный свет, проникал он и через дыру в потолке, так что теперь, когда их глаза немного привыкли к слабому освещению, было уже неплохо видно.

– И почему эту развалину до сих пор не снесли? – недоумевающе произнесла Лани, осматривая остатки развалившихся от времени стойл. – В самом центре столицы и такое...

Жутко заскрипела ржавыми петлями дверь, находившаяся в двух десятках шагов от детей, и внутри сразу же стало светло.

– Я же говорил, что он придет! – довольно сказал вошедший первым молодой человек в дворянском костюме. – А это еще кто с ним? Ты кто, малец?

– Говорите с почтением! – рассердился принц. – Это герцогиня Лани!

– Почему такому оболтусу, как ты, так везет? – спросил зашедший вторым более старший мужчина. – За нее тоже отвалят немало денег!

– Вы хотите нас похитить? – спросила Лани, нащупывая оставшиеся три ножа.

– Правильно, миледи, – засмеялся старший. – Ваши родичи дадут за вас хорошие деньги. Если вы будете себя правильно вести, с вами и обращаться будут вежливо. Немного посидите под замком и вернетесь во дворец. А будете ерепениться...   

– Так ты мне все наврал насчет призрака, чтобы заманить сюда? – догадался принц.

– Хотели приключений, ваше высочество? – засмеялся молодой. – Вы их получили. Кому интересны оставшиеся? А вот о вашем похищении будут долго болтать. Вам же это было нужно?

– Ах ты, мерзавец! – закричал Камил, выхватил из ножен на поясе небольшой кинжал и, прежде чем Лани успела его остановить, бросился на молодого. Тот еще плохо видел в конюшне после дневного света, и успел отскочить в самый последний момент. Выругавшись, старший ударом кулака сбил принца с ног и тут же повалился рядом с ножом в горле.

– Тварь! – заорал на Лани, увидевший ее бросок молодой.

Схватившись за меч, он бросился к девочке и получил нож в грудь. Обойдя его тело, она бросилась к лежавшему без сознания другу.

– Может быть, ты мне скажешь, зачем вам надо было рисковать своими жизнями и лезть через ограду на гнилую крышу? – спросил Ив сына, когда врач вышел, оставив их одних. – От Лани я еще этого мог ожидать, но не от тебя! Ты через два года уже будешь совершеннолетним!

– Она меня от этого отговаривала и пошла со мной, когда я отказался.

– Да? Тогда она гораздо благоразумнее тебя. Твое счастье, что она оказалась рядом. Ты по глупости подставил свою голову под удар и получил сотрясение мозга. Тебя, скорее всего, вернули бы после того, как я уплатил деньги, но до этого повезли прятать на тряской карете. Одни боги знают, чем бы это для тебя кончилось. И что мне с тобой теперь делать? Я узнавал у тех, кто был во дворце Аликсана, как там себя вела герцогиня. И знаешь, никаких таких проделок за ней не числилось. Непоседливая и нетерпеливая, но, в отличие от тебя, никому специально нервы не мотала. А здесь ее как подменили, и в этом я вижу твое влияние. Она просто тебе подыгрывает, самой ей твои проказы неинтересны. Смотри, если и дальше будешь так себя вести, можешь стать неинтересен сам. Девочки развиваются быстрее и в твоем возрасте умнее мальчишек. Не все, но многие. Мне сейчас пришла в голову одна мысль. Не послать ли мне тебя пожить при дворе Аликсана? В гостях ты будешь вести себя скромнее, а я попрошу герцога приставить к тебе наставника, который сделает из тебя человека. Здесь все слишком хорошо помнят, что однажды ты займешь мое место, поэтому многое сходит тебе с рук. Там такого не будет. Запомни, сын, чтобы понравиться умной девушке, нужно быть не дурней ее. Тебе повезло с Лани, не оттолкни ее своими детскими выходками. Я не призываю тебя стать взрослым, просто чаще думай что и для чего ты делаешь.