– Ты только не вздумай опять сделать какую-нибудь глупость, – предупредил Галий. – У консула есть свой отец, вот пусть он и занимается освобождением сына! А ты о своих размышлениях поменьше болтай! В этой войне заинтересованы очень влиятельные люди, включая императора, поэтому всем недовольным заткнули рты. Заткнут и тебе, если не послушаешь моего совета. Ты меня понял?

Герцог Эрик Ингар сегодня и так был не в настроении, а тут еще это письмо Лазони! Перечитав его второй раз, он задумался, а потом велел секретарю разыскать генерала Гошта и начальника службы безопасности Ласа Эстера. Первым прибыл генерал.

– Входите, Эжен! – сказал ему герцог, приоткрывая дверь в приемную. – Садитесь и читайте! Обсуждать будем чуть позже, еще должен подойти Эстер.

Лас Эстер зашел в кабинет герцога как раз тогда, когда генерал закончил читать.

– Прошу извинить, милорд, – сказал он герцогу, но вы меня не предупреждали, что я могу понадобиться.

– Не оправдывайтесь, а возьмите письмо у генерала и внимательно прочитайте. Мне нужно знать, что вы оба об этом думаете.

– Кто будет говорить первым? – спросил он, когда Лас закончил чтение.

– Я прочитал первым и имел время подумать, – сказал Эжен. – Давайте я и выскажусь. Я ни капли не сомневаюсь в том, что удалось раскопать Аликсану. Раз он пишет об этих агентах, значит, они есть на самом деле. Проверить это и убедиться во лжи, если она есть, совсем несложно, и Аликсан не станет так подставляться. Для нас с вами все это очень скверно! Мало того что у королевства недостаточно сил, чтобы противостоять империи, я думаю, что основной удар придется на нас.

– А почему не на Аликсана? – спросил Ингар. – Его побережье гораздо более протяженное и находится ближе к империи.

– Потому что вся северная часть провинции Аликсан густо покрыта лесами. Там и малую армию замучаешься проводить, не то что большую. Наступать можно только вдоль тракта, на котором герцог может густо понастроить укрепления. Штурмовать их все имперские легионы будут до его старости. А у нас от самого побережья идет степь, а леса если и есть, то их легионам не хватит на растопку костров. Если бы знать заранее, где они высадят десант, можно было бы не дать им накопить силы и сбросить высадившихся в залив. Но даже у нас линия побережья – это пара сотен лер, а у Аликсана она в три раза больше. Они могут высадиться и у него, а к нам пройти вдоль побережья.

– Сколько их, по-вашему, может быть?

– Я думаю, тысяч пятьдесят-сто. Если армия будет велика она легко подавит сопротивление и избежит больших потерь, и они это прекрасно понимают. Да и не воюет империя малым числом солдат.

– А что этому может противопоставить королевство?

– Давайте посчитаем, – сказал генерал. – Сейчас самая большая армия у Аликсана. В ней тридцать тысяч человек, и он продолжает набирать солдат в провинции Дорейн. Кроме того, ему обещали своих воинов Барни и Аглая. Герцог Лантар тоже отдает ему свое войско. Итого у него будет тысяч сорок пять, может быть, пятьдесят.

– Немало! – сказал Ингар. – Если еще посчитать остальных...

– Посчитаем и остальных, – согласился генерал. – Король собрал десять тысяч, которые решил вести в бой сам, но под началом Аликсана. У нас будет тысяч семь-восемь, и еще столько же у Бенитара. Вроде бы набирается много, но настоящее войско только у Аликсана и еще, может быть, у Аглаи. У остальных по выучке и слаженности действий войска сильно уступают имперским. Учтите еще и то, что их командующий будет иметь всю армию в кулаке и сможет направить ее любым маршрутом по своему выбору. Нам собрать все силы очень сложно, общее командование таким разношерстным войском мало что даст, и быстро перебросить столько войск в нужное место просто не получится.

– Значит, поражение? – горько спросил герцог.

– Ну почему же, – ответил генерал. – Я все это говорил не потому, что сопротивление вовсе бессмысленное. Остановить легионы можно, может быть, им даже сможем нанести поражение. Но это будет после того как они захватят всю нашу провинцию. Возможно, удастся удержать ее лесистую часть, но это уже за столицей.

– А если попытаться договориться с императором? – предложил Лас Эстер.

– Во-первых, это подло по отношению к остальным, – сказал генерал. – Но поскольку для вас это не аргумент, скажу иначе. В империи нас считают дикарями и любых договоренностей будут придерживаться только до тех пор, пока им это выгодно. И они потребуют подтверждения договора. Таким подтверждением, скорее всего, станет удар в спину войскам королевства. Вам хочется разделить судьбу Марди?

– Вот, кстати! – сказал герцог. – Как следует из письма, бывшего короля зарезали в Лузанне. А куда делся Марди с семьей и своим генералом? Они, судя по всему, в империи не появлялись.

– Я думаю, и не появятся, – сказал Лас. – Слишком много золота было у Марди и слишком мало верных людей. Видимо, эти верные прикинули, сколько монет приходится на каждого из них, и решили на время забыть о своей верности, а господ просто пустили под нож.

– Не будем отвлекаться от обсуждения! – сказал генерал. – Вы хотели услышать мое мнение? Так вот я советую за оставшиеся полгода максимально усилить нашу армию и пообещать отдать ее Аликсану при условии, что он разместит все свои силы в приморской части нашей провинции. Он показал себя хитрым и умелым полководцем, так что, я думаю, он не даст разбить свою армию, а будет отступать, сокращая численность легионеров при каждом удобном случае. А мы тем временем дополнительно соберем солдат. Если придется выбирать, драться или попасть в рабство, солдаты найдутся.

– Ваше мнение, Лас? – спросил герцог. – Что можете предложить вы?

– Армию нужно усилить в любом случае, – сказал Эстер. – Но и поговорить с кем-нибудь из близких к императору людей было бы полезно. Сначала нужно послушать, что нам предложат, а уже потом решать.

– Решайте, что хотите, – сказал генерал. – Но я никогда не был предателем и становиться им не собираюсь! Я вам больше не нужен, ваша светлость? Тогда разрешите удалиться!

– Будем действовать в разных направлениях, – решил Ингар, когда за генералом закрылась дверь, – а потом решим, какое из них выбрать. А за Эженом присмотрите. Как бы он не наделал глупостей.

Вернувшись в свой дом, генерал некоторое время сидел в кабинете, вспоминая подробности разговора, а потом взял перо и лист бумаги и стал писать письмо. Закончив, он опечатал конверт и позвал одного из слуг.

– У меня для тебя, Дей, очень важное поручение. Возьми этот пакет. Его нужно передать герцогу Аликсану, но сделать это необходимо так, чтобы никто не знал. Поэтому сегодня ты уйдешь ночевать к себе, а завтра выедешь на своей лошади. В этом кошельке деньги на дорогу.

– Не все, что было намечено, успели сделать до дождей, – сказал глава Сената императору  Арию Хорну.

Они вдвоем стояли на одной из веранд императорского дворца.

– Дождь, – император прикрыл глаза, слушая шум ливня. – Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди?

– Что хорошего может быть в это время? – с отвращением сказал Ладий. – Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их лишь по необходимости.

– Что тебе говорить: все равно не поймешь! Рассказывай о своем деле.

– Взявшие подряд на строительство судов с малой осадкой сорвали все сроки. Мы хотели начать ранней весной, но теперь придется переносить высадку на ее конец, а то и на начало лета. А это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может быть, тебе их приятно слушать, сидя на этой веранде, но для действий легионов это тяжелое препятствие.

– А почему такие сроки? – удивился Арий. – Неужели наша армия будет столько возиться с каким-то королевством, в котором у короля нет власти?

– Недооценка противника не идет на пользу делу, – нахмурился Ладий. – На этом многие спотыкались. Королевство велико, большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война с соседями, воевать они умеют. И они не могут не понимать, что для большинства означает наш приход, поэтому будут ожесточенно драться. Простой прогулки у наших легионеров там не будет. Конечно, мы победим, но поработать придется. Вряд ли мы уложимся за лето!