– Ура! – закричала Лани. – Я тебя люблю! Побежали, Камил!

Анджи Бенитар всю свою жизнь страдал от зависти. Поводов для нее было много. Почти у всех герцогов было гораздо больше земли, а у Ингара, провинция которого по величине не сильно превосходила его собственную, были обширные степные пространства, позволявшие без больших трудов увеличивать размер пахотных земель. Даже Лантар, у которого всего было меньше, вызывал зависть тем, что умудрился последние двадцать лет бессменно занимать должность канцлера и играть в королевстве не последнюю роль. А уж когда он получил в управление и вторую провинцию... Но больше всех он завидовал неизвестно откуда вынырнувшему Аликсану. Когда он узнал, с чего тот начал, то пришел в бешенство. А сейчас у этого мальчишки было уже четыре провинции, огромная армия, красавица-жена и много всего остального, что вызывало жгучую зависть, переходившую в ненависть. Даже то, что Аликсан уже несколько раз мог сесть на королевский трон, но спокойно отдавал его другим, рождало неприязнь. В королевстве и среди дворян, и среди простого народа этот мальчишка пользовался все большей известностью и симпатией, а его – Анджи Бенитара – за пределами провинции даже не все знали! Найти выход этой ненависти он не мог, поэтому со временем она только крепла. Когда Аликсан сообщил всем, что ожидается война с империей, он поначалу, как и большинство герцогов, в это не поверил. Когда король в письме прислал доказательства правоты ненавистного герцога, он поначалу даже обрадовался. Почти все побережье, расположенное рядом с империей, было у Аликсана, поэтому ему и должно было достаться. О самой империи он знал мало. Читал что-то в детстве, но за прошедшие три десятка лет почти все из прочитанного забылось. Да и зачем ему? У него и моря-то не было, а купцы провинции в империю не ездили. Ну есть там за проливом что-то, что о себе не напоминает сотни лет, ему-то какое дело? На всякий случай он показал письмо своему советнику Андре Фелису, который по совместительству отвечал у Анджи за безопасность и финансы. Андре от написанного пришел в ужас.

– Это конец! – заявил он своему герцогу. – Они нас раздавят и не заметят. Разве что Аликсан немного побарахтается!

– Но у него огромная армия, – неуверенно возразил Анджи.

– Это для нас она огромная! – махнул рукой советник. – А по меркам империи это всего лишь шесть легионов! А если мы соберемся вместе, то будем только друг другу мешать! Толпа вооруженных людей против имперской армии...

Напуганный герцог вызвал к себе своего единственного генерала Ринкорна.

– Прочитайте письмо, Эскоб, и выскажите свое мнение! – приказал он генералу, удивленному и этим приглашением, и приказом.

За все время его службы герцог ни разу его не вызывал к себе и не интересовался мнением. Даже приказ выдвинуть армию к Дарку он передал через Фелиса.

– Нужно за оставшееся время увеличить армию и подчинить ее Аликсану, – сказал Эскоб, прочитав письмо Лазони. – Враг, скорее всего, начнет наступление в провинции Ингар и быстро ее захватит. А дальше, если собрать все силы, вполне реально их остановить. Наступать во многих местах можно только вдоль трактов, а там численное превосходство дает мало преимуществ. А осенью, когда прервется связь через залив, можно попробовать и наступать. Аликсан, несмотря на возраст, показал себя искусным и хитрым полководцем. Надеюсь, эту войну он проведет не хуже прошлой. Других выходов я просто не вижу. Договариваться с императором не о чем, тем более нам. Да и не будут они выполнять свои договоренности. Когда в нас отпадет нужда, они этими договорами подотрутся. А приход империи – это конец всему. Может быть, когда-нибудь и здесь будут закон и порядок, и потомки тех, кому повезет, станут гражданами империи, но пока все потеряют свое имущество, кто-то – жизнь и многие – свободу. И союз с Аликсаном нужно строить в расчете на много лет. Даже если мы разобьем одну армию, вряд ли они сразу уймутся. Империи по силам прислать еще одну, если только не зашевелятся их враги на том материке.

Когда Анджи пересказал аргументы генерала Фелису, тот задумался.

– Не лишено смысла, – наконец высказался советник. – Генерал военный: ему виднее. Лично я вообще ничего предложить не могу. Я знаю о ваших чувствах к Аликсану, но это не тот случай, чтобы давать им волю. Если он может спасти всех нас, значит, ему нужно в этом помочь. В свое время наши предки сбежали от империи сюда, а нам с вами бежать некуда.

– Недовольны тем, что пришлось вернуться? – спросил  канцлер Фрей Лобер  короля союза королевств Ольдара.

Они сидели вдвоем в одной из трех комнат, в которых король проводил дождливый сезон. Хотя было еще не холодно, король мерз, и эти комнаты обогревали, направляя горячий воздух кухонных печей по специальному дымоходу, проходящему вдоль их стен.

– С погодой не поспоришь, – проворчал король. – Да и с вами спорить... Ладно, рассказывай, что вы здесь наработали в мое отсутствие.

– Мы разговорили ту женщину из Сотхема, которую пригрел молодой граф Годер.

– Сама разговорилась или ее пришлось разговорить?

– Сама. Никакой необходимости в крайних мерах не было. Годер взял ее в жены, а для жены муж дороже всего на свете, включая родное королевство.

– Много рассказала?

– Достаточно много. Она сама с родителями жила на побережье, поэтому неплохо его знает. У Сотхема протяженное побережье с большим числом бухт, удобных для стоянки кораблей. Но крупный порт там всего один в городе Барин. На побережье есть еще пара небольших городов и десяток рыбацких деревень. Такая слабая заселенность из-за островных пиратов, регулярно устраивающих набеги на небольшие поселения для захвата рабов, которых потом продают в империю. Для защиты от них сотхемцы хорошо укрепили порт Барина, а король еще держит небольшой флот. Сколько в нем кораблей она не точно знает. Примерно десяток бортов, причем имеется одна галера, остальные – парусники. Начиная от побережья, Сотхем и Сандор разъединяет обширная горная система, поэтому связь между королевствами здесь возможна только по морю. Больше года назад король Сотхема Мехал начал очередную войну с соседями. По ее словам, они единственные из четырех королевств, кто постоянно друг с другом воюет. Королевство Сандор больше Сотхема и по площади, и по численности населения, но, в отличие от Сотхема, власть короля в Сандоре чисто номинальная. Отсутствие сильной центральной власти помогло Мехалу добиться больших успехов. Этому способствовала и неожиданность нападения, из-за чего герцог пострадавшей провинции не успел к нему подготовиться. Кроме того, король Сотхема собрал численно очень большую армию в шестьдесят тысяч мечей. Всю компанию ему испортил новый герцог Сандора. Откуда взялся этот Аликсан, она не знает. Знает только то, что он сначала сжег в лесах двадцать тысяч воинов Мехала, а потом очень успешно воевал. И лет ему совсем немного.

– Вот пусть этот молодой человек и применяет свои таланты против имперских легионов, – сказал король. – Нам же лучше. План войны уже составили?

– План простой, – ответил канцлер. Блокируем малыми кораблями флот Мехала, а большие подводим к Барину. Дожидаемся нужного направления ветра и входим в бухту. Потом обстреляем из метателей город, выждем, когда его можно будет безопасно занять, и очистим от тел. Город и порт сделаем своей базой. По мере надобности перебрасываем войска и полевые метатели и развиваем наступление вглубь королевства. Из-за лесов там можно продвигаться только по большим дорогам, на которых нетрудно остановить целую армию. Но нам с нашим оружием...

– Понятно, – перебил его король. – Вы узнали, где располагаются все крупные города?

– Она не знает, – ответил канцлер. – Знает только названия столицы и еще нескольких городов, но сама ни в одном из них не была. Сейчас у графа гостят мои люди, которых она обучает языку. В Барине должны быть карты, да и пленных захватим. Вы говорили о том, что население нужно выдавливать в Сандор, но во многих случаях это будет сложно сделать. Лесом там далеко не уйдешь, а дороги нам будут нужны самим. Если пускать по ним население и ждать, пока они уйдут со всем своим барахлом, мы там и за год не управимся.