– Кто из вас первой будет задавать вопросы? – спросил он. – Мне в последнее время их задают все, причем почти одни и те же.

– Вы совершили это безумство из-за девушки? – робко спросила Лиара, заставив его застыть столбом.

– Такого вопроса мне точно никто не задавал! – сказал он, немного придя в себя. – С чего вы так решили? И почему безумство?

– А разве это нормально, ехать туда, где тебя держали в темнице, и воевать на стороне тех, с кем воевала империя? – спросила девушка, пытливо всматриваясь в лицо Севера, словно пытаясь в нем что-то найти. – Ведь вы могли вместо войны опять попасть в тюрьму, и ваша дружина вам ничем бы не помогла. По-моему, это безумный поступок. Мужчины все немного помешаны на войне, но не настолько же! Такое можно совершить только тогда, когда любишь, когда все, кроме любви, теряет прежний смысл! И вы какой-то грустный, несмотря на всю свою славу и то положение, которого достигли. Это из-за разлуки? Я права?

– Вам никто не говорил, что вы удивительная? – спросил Север.

– Нет, вы первый! – засмеялась Лиара. – К сожалению, я вообще мало кого интересую. Красоты нет, только положение отца. Но любая девушка мечтает не только о муже, но и о том, чтобы он стал для нее самым близким и родным... Лучше остаться одной, чем стать кому-то ступенькой для продвижения по службе! Ой, а куда делась Грайя? Я не заметила, как она ушла.

– Я тоже не заметил, – признался Север. – Надеюсь, она на меня не обиделась.

– У нее хватает поклонников! – махнула рукой девушка. – Вас она только присоединила бы к своей коллекции. Хотя – она лукаво улыбнулась – Грайя могла вам подарить волшебную ночь. Вот только из империи она с вами не уедет.

– А вы бы уехали? – неожиданно для самого себя спросил Север.

– Только если бы полюбила и почувствовала любовь к себе, – ответила Лиара. – За любимым я бы пошла куда угодно, а просто так не поехала бы: страшно! Скажите, Север, я на нее очень похожа? Только не спрашивайте, почему я так решила. Вы же искали в моем лице сходство? Нашли?

– У вас ее глаза, – ответил он. – А если убрать высокую прическу и откинуть волосы на спину, сходства будет еще больше. Но внешностью сходство не ограничивается. Мне кажется, что вы и характерами похожи, хотя она была немного жестче и не чуралась воинских искусств.

– Вы меня не видели на охоте! – сказала Лиара. – Очень люблю охотиться. У меня, кроме охоты и отцовской библиотеки сейчас других увлечений нет. А кто она, Север? Или это секрет?

– Я могу сказать, – произнес он, глядя ей в глаза. – Но с условием, что вы никому не расскажете. Не то чтобы это было секретом, просто я не хочу, чтобы попусту трепали ее имя. Тем более что она замужем, меня не любит, да и вообще между нами ничего не было.

– Обещаю! – сказала она. – Я вообще не из болтушек. Хотя после этого бала меня будут допрашивать с пристрастием, о чем это мы с вами столько болтали.

– Это жена герцога Аликсана герцогиня Альда.

– И вы ее любите, но в то же время ищите себе супругу!

– Кто вам такое сказал? – опешил он. – Насчет супруги?

– Все говорят, – пожала она плечами. – А в вашем возрасте завести семью давно пора. Можно, конечно, ходить и по веселым домам...

– Давайте потанцуем, – предложил он, но к своему удивлению получил отказ.

– Извините, Север, но я должна уйти! – решительно сказала девушка. – Вы мне очень нравитесь, но ваше сердце занято, а я не хочу разбивать свое! Вы здесь найдете немало тех, кто скрасит вам ночь, а мне этого мало!

Она вздернула подбородок и направилась к одному из двух выходов из зала, оставив ошарашенного Севера, к которому сразу же устремились несколько девушек. С кем он провел вечер, в голове не отложилось. Сделав вид, что не замечает намеков насчет более тесного знакомства, и отклонив несколько прямых предложений наиболее настойчивых девиц, он поблагодарил хозяев и уехал домой раньше, чем закончился бал. Мать сразу же заметила, что с ним что-то не так.

– Не скажешь, что произошло? – спросила она. – Какой-то у тебя потерянный вид после этого бала. Это не из-за девушки?

– Как ты думаешь, – спросил он ее. – Можно ли любить двоих?

– Некоторые любят, – ответила она. – Большинству достаточно одной. Когда-то у нас был обычай многоженства, но это было давно, еще до империи. А сейчас две жены в одном доме вряд ли уживутся. Что, кто-то зацепил? Если так, мой тебе совет – жениться и не маяться дурью. Красивых и желанных женщин может быть много, по-настоящему близкой и родной будет только одна. Исключения бывают, но они очень редки. Кто она?

– Дочь Ладия Лиара. Но я еще ни в чем не уверен. Не знаю, как тебе сказать...

– Не нужно ничего говорить. Вы не маленькие, поэтому разбирайтесь сами. Единственно скажу, что не слышала о ней ни одного плохого слова. И не из-за ее отца, у нас и дочерям императора все косточки перемыли. На мужчин не падкая, очень любит читать, и даже вроде сама писала стихи. Единственный недостаток – это страсть к охоте и хорошим лошадям. Но это здесь недостаток, а за проливом может попасть в число достоинств. Я буду довольна, если у вас все сладится.

– Вы звали отец? – спросил принц.

– Садись, хочу с тобой поговорить, – сказал Мехал. – Положение в королевстве сложное, мы очень много потеряли, поэтому всякое может случиться, особенно теперь, когда развезло дороги.

– Я не понял, при чем здесь грязь на дорогах? – в недоумении спросил принц.

– Аликсан пообещал, что прибудет лично, чтобы открутить головы тем, кто поднимет руку на династию, а пока дороги в таком состоянии, никто в здравом рассудке по ним армию не поведет.

– Не ожидал от него такого, отец.

– Думаешь, я ожидал? За последний год вся моя жизнь перевернулась. Еще мой отец завещал мне захватить сначала Сандор, а потом и всех остальных, и создать великое королевство, объединив наконец наш народ. Я сам всю жизнь был занят только этим. И что в итоге? Я залил Сандор кровью, ослабил свое королевство и потерпел поражение от врага, о котором и думать не мог! Если бы не Аликсан, нашего королевства уже не было бы.

– Ты его продолжаешь ненавидеть?

– Мне трудно тебе однозначно ответить на этот вопрос. С одной стороны, если бы не он, мы бы победили в той войне. Но, если учесть все, что произошло после, эта победа наверняка обернулась бы поражением. Мы не устояли бы против легионов империи и вторжения союза. И мне на помощь не пришли бы ни Барни, ни Дюже. Сейчас Аликсан самый сильный и среди герцогов Сандора, и среди королей наших королевств. Я его не понимал раньше, не понимаю и теперь. Другой на его месте уже несколько раз надел бы на голову корону, а он ее отдал сначала Рошти, а потом Лазони. Когда он заставил убраться союз, ему ничего не мешало забрать у нас трон, а он вместо этого угрожает нашим противникам! После смерти Ива он вполне мог присоединить королевство Барни к своим провинциям, а он носится с его сыном! То же самое и с Дюже. Аглая жила в его доме два месяца, а почти вся ее армия была в его лагерях. Будь на его месте я, Дюже бы уже было бы нашим. Понимаешь? С моей точки зрения, он просто ненормальный. Человек, раздающий короны и прощающий своих врагов направо и налево! Другому бы давно пришел конец, а этот только становится сильней и богаче! И конца этому не видно. Его жена заключила союзный договор, связавший наши королевства. Первой под ним стоит ее подпись, Лазони подписался уже потом. И гарантом этого договора выступает не Сандор, а сам Аликсан!

– А если с ним что-нибудь случится, отец? Что тогда?

– Меня этот вопрос тоже волновал. В нашу с ним последнюю встречу я его ему задал и получил ответ. Если герцога не станет, его место займет жена, и никто не посмеет вякнуть, что это против законов и правил, потому что на ее стороне будет сила, которой больше ни у кого нет! И все высшее дворянство ее поддержит, а армия принесет присягу и будет служить!

– А что делать нам?

– Сейчас скажу, для этого я тебя и позвал. Победы Аликсана могут иметь далеко идущие последствия. Мы единственные из всех королевств долгое время не просто торговали с империей, мы засылали туда своих людей и пытались купить кое-кого из местных. Сейчас таких связей почти не осталось, но свои результаты потраченные усилия и золото принесли. Мы лучше других знаем империю, знаем, чего от нее теперь можно ждать.