– Ожидать? Ты думаешь, они опять начнут войну?

– Какая война, сын? Они неожиданно обнаружили собственную слабость и силу соседей. Для тех, кто всех повсюду убеждал в собственной исключительности, это очень тяжело признать, но они признали и постараются все свести к собственной пользе. Когда-то империя уже один раз использовала Сандор для своей защиты, думаю, они это попробуют сделать еще раз. Усиление союза и его возможности стали для империи неприятным сюрпризом. Следует ожидать сближения с Сандором, а фактически с Аликсаном, с попыткой заключить союзный договор. Императору и Сенату придется пойти на уступки, иначе Аликсан с ними и разговаривать не станет.

– А нам до этого какое дело? Ну легче станет торговать купцам, и расширят списки товаров...

– Всегда рассматривай интересы всех сторон, учитывая их возможности! – наставительно сказал Мехал. – Тогда сможешь предугадать, кто как себя поведет и принять меры. Против кого замышляется договор? Правильно, против союза королевств. И что, ты думаешь, они будут спокойно ждать, пока их обложат со всех сторон, как медведя в берлоге? Там умные люди с большими возможностями. Очень долго они жили изолированно от других, но это время прошло. Они увезли от нас большой полон, и при желании вполне смогут использовать многих пленников для своих целей. Какая у них может быть цель?

– Помешать заключить договор?

– Это в первую очередь. Но еще они постараются нас всячески ослабить. Если ты окружен враждебными соседями, в их слабости твоя сила! Это основа политики. И ослаблять лучше всего чужими руками. Люди в своей массе продажные твари, а золота в союзе достаточно. Перессорь соседей между собой, и можешь жить спокойно. Вряд ли это у них получится с Аликсаном, но крови они у него могут попортить изрядно. А для нас ослабление Аликсана вредно. И потому, что он своей силой сдерживает аппетиты тех, кто за проливом, и потому, что только Аликсану в Сандоре мы с тобой можем полностью доверять. Лазони нам не станет помогать, даже если у него будет такая возможность. Еще и попробует получить выгоду из нашего бедственного положения. Отсюда следует, что как бы мы с тобой ни относились к Сергу, ему надо помогать, и его следует держаться! Барни это понял первый, заключив брачный союз своего наследника с его сестрой. Жаль, она для тебя была бы прекрасной партией. Запомни на будущее, если будет такая возможность, свяжи своих детей браками с детьми Аликсана. А теперь давай поговорим о том, что можно сделать, чтобы укрепить свои позиции в Сандоре и помочь Аликсану. Об этом никто не знает, но после войны у нас в разных провинциях Сандора сохранились свои люди, которых можно будет использовать...

– Как ты могла жить в этом гадючнике столько лет? – сочувственно сказал Джок, обнимая Аглаю. – За весь день пребывания в твоем дворце я не увидел ни одной порядочной физиономии. Ну или почти ни одной. Все-таки твой канцлер мерзавец только наполовину, а казначей – наполовину вор. Учитель твоего сына вроде порядочный человек, но он здесь ничего не решает. Вот в армии у тебя полный порядок!

– Я тебя сегодня познакомлю со своим начальником службы безопасности, – пообещала Аглая. – Это будет полезно вам обоим.

– С сыном говорила? – спросил Джок.

– Мог бы и сам догадаться о том, что говорила по его круглым глазам.

– Я его раньше не видел, – усмехнулся Джок. – Откуда мне знать, может быть, они у него такие от рождения? Вопросов не задавал?

– Он пока переваривает сказанное. Вопросы появятся или к вечеру, или завтра. Завтра же я назначила большой прием. Там кое-что объявим. Здесь даже о договоре мало кто знает. Как тебе мой сын?

– Не мерзавец и не дурак. Извини, но вот так, сходу я о нем больше ничего сказать не могу.

– А вот ты ему понравился, пока он не услышал, кем ты для меня стал. А сейчас он просто в растерянности от всего, что я на него вывалила.

– Невесту себе в твое отсутствие не подобрал?

– Невесту я ему давно подобрала. Ей только двенадцать, а пока она растет, пусть тренируется на дворцовых шлюхах. И ему польза, и им приятно.

– Теперь мне понятно, как ты здесь правила.

– Женщине по-другому нельзя, – засмеялась Аглая. – Почувствуют слабину, мигом усядутся на шею, еще и ноги свесят.

– Сами виноваты! – сказал Джок. – Я имею в виду ваших королей. Почему в самом маленьком королевстве герцогских родов больше, чем во всех остальных королевствах вместе взятых? Нет, причины мне объяснять не нужно. Дать что-то людям легко, попробуй их потом лишить законно полученного! А любой герцогский род это потенциальный кандидат на новую королевскую династию, если правящая по какой-то причине пресечется. А советы герцогов во всех королевствах в какой-то мере ограничивают власть короля. Разве что Мехал свой совет разогнал, но и он вынужден считаться с герцогскими родами. А попробуй добиться согласия, если этих родов три десятка!

– Да все я понимаю! – начала злиться Аглая. – Но что ты от меня-то хочешь? Мне все это досталось в наследство от предков мужа. Вырезать их, что ли, без причины?

– Хорошая мысль, – сказал Джок. – Только почему без причины? Вот решат они меня, скажем, отравить или случайно зарезать... Я, естественно, осерчаю. Мясник я или не мясник?

– Перестань! – Аглая обняла Джока и прижалась к нему. – И в шутку чтобы я от тебя такого не слышала!

– Ладно, не буду, – согласился Джок. – Но с этим все равно нужно что-то делать. В других королевствах высшее дворянство хотя бы служит, а у вас? Вся армия наемная, а вассалы со своими дружинами если когда и дерутся, то только друг с другом. Паразиты чистой воды и вечная угроза королевской власти. Поставить вместо них чиновников для сбора налогов...

– Будешь высказывать такие идеи, точно зарежут. И тебя, и меня вместе с тобой! Что-нибудь поумнее предложить можешь?

– Поумнее – это к Аликсану. Надо было мне в ваши дела вникнуть еще в Ордаге, тогда можно было бы спросить совета у герцога. Вы их привлекать к работе не пытались?

– Герцогов – нет, а их отпрысков и муж пытался привлечь, и я сама. Гораздо меньше вреда, когда они вообще ничем не занимаются.

– Давай об этом подумаем потом. Уже поздно и пора отдыхать. Ты решила или нет?

– Да пошли они! – сказала Аглая. – Пусть думают, что хотят! Дай руку!

Джок подал руку, на которую королева оперлась, и они прошествовали из большой гостиной королевского дворца мимо окаменевших гвардейцев в покои королевы.

– Завтра мою личную жизнь будет обсуждать вся столица, – сердито сказала Аглая. – А через три дня узнает и вся провинция. Почему-то для слухов ни дожди, ни грязь на дорогах препятствием не являются. Ну и плевать!

– Правильно, – поддержал Джок. – Аликсан так и сказал, чтобы плевали!

– Я за тебя боюсь, – сказала Аглая. – Зря я тебя с собой взяла. Если с тобой что-нибудь случится, меня потом прозовут Аглаей Кровавой.

Утром, еще до завтрака, воспользовавшись тем, что Джок ненадолго покинул комнаты королевы, к ней зашел канцлер.

– Ваше величество! – начал он. – Разумно ли было выставлять свои чувства к графу на всеобщее обозрение?

– Вообще-то, нас видели только пять гвардейцев караула, – задумчиво сказала Аглая. – Пожалуй, мне стоит подумать над тем, чтобы заменить гвардию наемными солдатами. Те, по крайней мере, не предают. А этот караул отволочь в пыточную к барону Рэдлу. Он мигом узнает, у кого из них длинный язык, а заодно его укоротит.

– Что укоротит? – растерялся канцлер.

– Можно укоротить язык, – пояснила королева. – А можно укоротить гвардейца на голову. Думаю, после этого желающих болтать поубавится! У вас есть что-то еще, граф? Тогда не смею вас задерживать. Надеюсь, вы будете присутствовать на утреннем приеме.

Позавтракали в малой трапезной только вдвоем, несомненно, дав этим повод для очередных сплетен. Но самое главное произошло на королевском приеме, на который было приглашено все высшее дворянство столицы. Прием проводился в большом парадном зале, вмещавшем три сотни человек. Аглая вошла в зал вместе с сыном и Джоком через отдельный вход и прошла к трону по проходу, образовавшемуся между стеной и толпой дворян.